ĐT Saudi Arabia đã có một chiến dịch Asian Cup đáng thất vọng. Đại diện đến từ Tây Á dừng bước ngay ở vòng 1/8 trước ĐT Hàn Quốc. Tuy nhiên, việc đội bóng này dừng bước sớm đã được dự báo từ trước. Bởi lẽ, trước khi Asian Cup 2023 diễn ra, nội bộ đội tuyển Saudi Arabia có biến khi 6 cầu thủ đã chống đối HLV Mancini và bị buộc phải rời khỏi đội tuyển quốc gia.
Theo HLV Mancini, Salman Al Faraj (đội trưởng Saudi Arabia) ra yêu sách không đá các trận giao hữu, chỉ ra sân khi đội nhà thi đấu chính thức còn Sultan Al Ghannam yêu cầu phải được đảm bảo vị trí mới lên tuyển.
Dù 2 cầu thủ này nhất quyết tố cáo Mancini “dựng chuyện”, nhưng cuộc điều tra của LĐBĐ Saudi Arabia cho kết quả đứng về phía nhà cầm quân người Italia. Và Salman Al Faraj cùng Sultan Al Ghannam sẽ chịu hình phạt rất nặng. Cụ thể, 6 cầu thủ bị phạt là: Sultan Al Ghannam, Salman Al Faraj, Nawaf Al Aqidi, Mohamed Maran, Khaled Al Ghannam và Ali Hazazi.
Sultan Al Ghannam bị phạt 50.000 euro, Al Faraj nộp phạt 25.000 euro và bị cấm thi đấu 1 tháng. Trong khi đó, mức phạt đối với Mohammad Maran, Khalid Al Ghannam và Ali Hazazi tương tự nhau: 50.000 euro và treo giò 1 tháng. Người chịu thiệt hại lớn nhất là thủ môn Nawaf Al Aqidi (đồng đội Ronaldo tại Al Nassr) khi bị treo giò đến tận 5 tháng và phạt 75.000 euro.
Các cầu thủ Saudi Arabia đều thi đấu ở trong nước nên án phạt này sẽ áp dụng ở cả cấp độ CLB lẫn đội tuyển quốc gia. Người hâm mộ rất đồng tình với án phạt này khi loại bỏ những thành phần "nổi loạn" để giúp đội nhà đoàn kết hơn.
Về HLV Mancini, dù thất bại tại Asian Cup nhưng nhà cầm quân người Italia vẫn nhận được sự tin tưởng tuyệt đối. Trước mắt, ông và các học trò sẽ hướng đến vòng loại 2 World Cup 2026.
