Đầu những năm 1960, phong trào Hippie bắt đầu thâm nhập vào miền Nam và khuấy động “Hòn ngọc viễn đông”. Phong trào Hippie và chủ nghĩa hiện sinh khuyến khích thanh niên Sài Gòn sống nhanh, sống vội, lao vào ăn chơi. Các nhà hàng, vũ trường, tiệm hút với đủ kiểu quần áo tóc tai dị hợm đã mọc lên như nấm, lối kéo thanh niên Sài Gòn mỗi khi chiều về.
Sài Gòn, nơi nhiều băng đảng du đãng
Đại Cathay tuy thất học, nhưng cũng “học làm sang”, tập tành lui tới thế giới ăn chơi vốn chỉ dành cho giới thượng lưu. Trong những lần lui tới chốn ăn chơi thượng lưu ở các nơi đốt tiền nổi tiếng của quận 1, quận 3, Đại Cathay và đám đàn em bắt đầu quen biết với một số trí thức, văn nghệ sĩ, con nhà gia thế, trong đó có anh em Dzách Bửu, Dzí Bửu, Hùng Đầu bò, Hoàng Sayonara (tay này chơi bản bản Sayonara rất điêu luyện)...
Chính Hoàng Sayonara sau đó đã trở thành quân sư hoạch định chiến lược làm ăn cho Đại Cathay, từ đó mà Đại đã đứng ra cùng với Bảy Si (anh vợ Năm Cam), bà Bảy Trà mở sòng bài lấy xâu ở khu vực chợ Cầu Muối.
Vốn là dân thất học, chỉ quen đâm chém, đánh đấm, ban đầu Đại Cathay không hình dung nổi chuyện quản lý sòng bài, với lại lúc đó đã có các sòng Đại Thế Giới, Kim Chung...
Thấy họ điều hành sóng bạc quy mô, hiện đại, Đại không nghĩ mình có thể làm được, không cạnh tranh nổi, nhưng Hoàng Sayonara đã “tham mưu”: “Các sòng lớn như Kim Chung, Đại Thế Giới toàn dân quí tộc, chức sắc,... Còn dân giang hồ, người buôn bán ngại vô đây. Ta mở sòng vừa vừa sẽ kéo khách bình dân, từ từ sẽ kéo luôn khách giàu có”. Đại Cathay đồng ý.
Ở chợ Cầu Muối trước đó Bảy Si đã có sòng bài sẵn, nhưng khi nghe Đại Cathay đề nghị hùn hạp, Bảy Si cũng không thể chối từ. Thừa thắng, Đại mở rộng ra cả lĩnh vực làm huyện đề 40 con chung với băng của một trùm khu Cây Da Xà tên là Hỏi.
Lúc này Đại đã mua được chiếc Traction - 15, chiều chiều cho đàn em lái đi khắp các ngả đường vứt lên từng xấp "phơi" đề cùng với hàng cọc tiền chở về. Cả quyền lực và tiền bạc đều đến với Đại Cathay dồn dập trong những năm đầu thập niên 1960.
Đến năm 1963, Đại Cathay đã trở thành một ông trùm khét tiếng cả Sài Gòn – Chợ Lớn. Hầu hết các nhà hàng khách sạn, động mại dâm, tiệm hút chích, sàn nhảy ở khu vực quận 1, quận 2, quận 3 đều chịu sự bảo kê của Đại. Các vũ trường nổi tiếng như Olympic, Queen Bee, Barcara, Paramouth đều có phần hùn của Đại dù trên thực tế hẳn chẳng cần bỏ ra một đồng nào.
Đại Cathay và đàn em muốn vào ăn chơi nhảy múa ở đâu cũng được, xong chẳng thèm trả tiền, thậm chí nhiều nhà hàng, quán bar còn lấy làm vinh hạnh vì được “đàn anh” chiếu cố tới ăn uống, coi như cách để bảo đảm không có băng nhóm nào khác dám héo lánh tới quấy phá.
Dù vậy, nguồn lợi lớn hơn cả của Đại Cathay không phải là tiền bảo kê, mà chính giới doanh nghiệp làm ăn lớn mới là những “nhà tài trợ” tình nguyện để Đại nuôi quân.
Bù lại họ nhờ Đại Cathay làm hậu thuẫn khi cần gây sức ép hay giành giật trên thương trường với kẻ khác, hoặc cần thiết phải đòi một món nợ khó đòi nào đó. Những “khách hàng” của Đại Cathay lúc đó có cả anh em tỉ phú Hoàng Kim Qui (Vua kẽm gai), Xí Ngàn mặt rỗ (vua thuốc Bắc), La Thành Nghệ (vua thuốc đỏ) và hơn chục ông vua các ngành nghề khác của người Hoa là những người đều đặn chu cấp cho Đại.
Cũng nhờ uy thế của các trùm doanh nghiệp, Đại Cathay dần dà tiếp cận được với các nhân vật quyền thế và tên tuổi khác trong bộ máy chính quyền Sài Gòn. Sau khi thống lĩnh khu Da Heo, Đại Cathay đã trở thành một thế lực lớn trong giới du đảng Sài Gòn, được toàn giới giang hồ kiêng dè, sợ hãi.
Tuy nhiên, lúc ấy ở Sài Gòn – Chợ Lớn đã có 3 tên tuổi lớn khác trong giới giang hồ, đó đó là Huỳnh Tỳ, Ngô Văn Cái và Ba Thế. Thấy Đại Cathay nhỏ mà chơi hỗn, nhiều lần xâm phạm lãnh địa của các đàn anh, Huỳnh Tỳ và Ngô Văn Cái quyết định phối hợp để dằn mặt “thằng nhỏ chưa sạch nước mũi” đã dám “vuốt râu hùm”.
Hai tên giang hồ cộm cán này họp nhau tại vũ trường Aristo (sau này là khách sạn Lê Lai, cạnh khách sạn New World).
Được sự hậu thuẫn của một tay giang hồ gộc là Thế Aristo - chủ vũ trường – Huỳnh Tỳ và Ngô Văn Cái mời Đại đến vũ trường Aristo để "bàn công việc". Cũng với tính lỳ lợm, coi trời bằng vung, Đại một mình đến hang hùm. Vừa bước vào vũ trường Aristo, Đại Cathay đã bất ngờ bị Thế Aristo đá lộn cổ trở xuống, xong 4 đàn em của Thế nhất tề rút dao xông vào chém.
Đại Cathay vừa đỡ đòn vừa tìm đường thoát thân, chạy được ra ngoài, mình mẩy đầy thương tích nhưng may không chết. Hơn 1 tháng sau, khi những vết thương chưa kịp kéo da non, Đại Cathay đã âm thầm đơn thương độc mã giắt dao vào lưng đi tìm từng tên một trị tội. Cả 3 tên trùm giang hồ Sài Gòn là Huỳnh Tỳ, Ngô Văn Cái và Ba Thế đều lần lượt bị Đại Cathay chém trọng thương.
Một điều kinh khủng là sau khi chém Huỳnh Tỳ (cố ý chém trọng thương chứ không để chết), Đại “nhắn” với Ngô Văn Cái là tuần sau sẽ tới lượt hắn vì cái tội chơi bẩn đánh lén không đáng mặt anh hùng.
Vũ nữ Sài Gòn trước năm 1975
Đúng một tuần sau Ngô Văn Cái phải ôm đầu máu đi bệnh viện vì những nhát chém rất nghề của Đại Cathay cùng với lời nhắn cho Ba Thế... Sau khi cả 3 “đại ca” trong giới giang hồ đều bị Đại Cathay “trả nợ” bằng những nhát dao vừa đủ để thẹo cả đời, những “người lớn” đã biết khiếp sợ, gửi lời xin lỗi Đại Cathay. Cuối cùng, nhờ Tám Lâu, Cảnh Tượng, Ba Hội và một số tay đàn anh khác xin lỗi giúp và dàn xếp, Đại Cathay mới đồng ý "hòa giải". Từ đó danh xưng "Tứ đại thiên vương ĐẠI - TỲ - CÁI - THẾ” trong giới du đãng Sài Gòn đã xuất hiện, chính thức xác nhận Đại Cathay đứng đầu trong giới du đãng Sài Gòn.
Xã hội miền Nam khi ấy với bộ máy quan chức được mua bán bằng tiền đã tỏ ra bất lực không trị nổi Đại Cathay và đám du đãng, để mặc kệ cho chúng làm mưa làm gió. Đại Cathay đứng ra bảo kê cho nhà hàng, vũ trường, sòng bạc, đến lượt các quan chức bảo kê lại cho Đại Cathay.
Thuở ấy Cò Ly, quận trưởng quận 1 đã công khai bảo kê cho Đại Cathay. Hàng tháng, Đại đều có những khoản riêng béo bở tuồn vào cửa sau cho vợ ông Cò. Mỗi chiều thứ bảy, cò Ly và Đại Cathay lại sánh vai nhau bước vào các vũ trường nhà hang sang trọng ăn chơi, đập phá thâu đêm.
Có tiền, có quyền, có thế, Đại Cathay quyết định bành trướng xuống Chợ Lớn, lãnh địa của Tín Mã Nàm, ông trùm giới Hắc Đạo người Hoa, xưa nay vẫn được coi là bất khả xâm phạm.
So với băng du đãng của Đại Cathay, giới Hắc Đạo của Tín Mã Nàm có tổ chức chặt chẽ và hùng hậu hơn nhiều. Tuy nhiên, vì quá khiếp sợ trước uy danh của Đại Cathay, nhất là khi nhận lời mời của giới Hắc Đạo, Đại một mình tay không lên nhà hàng Đồng Khánh hội kiến với Tín Mã Nàm, cử chỉ ngang tàng này khiến Tín Mã Nàm thầm phục.
Hắn nhượng bộ, đồng ý giao toàn bộ khu vực từ chợ Nancy về Sài Gòn cho Đại Cathay toàn quyền. Phần quận 5, Chợ Lớn, đàn em của Đại được phép hoạt động với điều kiện không lấn vào những khu vực đã có sẵn người của Hắc Đạo.
Kể từ đó, gần như thế giới giang hồ cả Sài Gòn – Chợ Lớn đã về thuần phục với trướng của Đại Cathay. Thằng nhỏ bụi đời thất học ngày nào giờ có thể làm thay đổi cả xã hội Sài Gòn nếu nó muốn.
Hoàng Dũng
>> Đón đọc kỳ tới: Tướng Nguyễn Cao Kỳ muốn thu phục Đại Cathay
* Bài đăng trên ấn phẩm phụ báo ĐSPL.
