Mùa hè năm 1921, Arbuckle “béo” đang ở trên đỉnh cao của thế giới. Hãng phim Paramount Pictures đã trả Arbuckle 3 triệu đô-la trong ba năm để đóng vai chính trong 18 bộ phim câm của hãng này – một mức thù lao lớn chưa từng có trước đó. Ngoài ra, Arbuckle cũng vừa ký kết một hợp đồng đáng giá triệu đô với một phòng thu.
Bộ phim mới nhất của nam diễn viên hài đẫy đà này có tựa đề “Crazy to Marry” khi ấy đang được công chiếu tại tất cả các rạp chiếu phim trên khắp nước Mỹ. Để ăn mừng những thành công của Arbuckle, người bạn thân Fred Fischbach đã lên kế hoạch tổ chức một bữa tiệc lớn vào dịp nghỉ lễ cuối tuần nhân Ngày Lao động Hoa Kỳ tại khách sạn St. Francis ở San Francisco. Nhưng có ai ngờ được rằng, đó lại là bữa tiệc định mệnh đối với chàng “hoàng tử phim câm”.
Bữa tiệc định mệnh
Vào ngày cuối tuần đó, Arbuckle “béo” bất ngờ bị bắt giam vào xà lim số 12 thuộc San Francisco Hall of Justice (Cơ quan tư pháp San Francisco) dành cho các phạm nhân thuộc nhóm “trọng tội” không được quyền bảo lãnh do bị tình nghi là thủ phạm trong vụ sát hại một nữ diễn viên 25 tuổi tên là Virginia Rappe.
Ngay lập tức, bộ phim đình đám “Crazy to Marry” bị buộc phải ngưng chiếu tại các rạp và công chúng cả nước vốn mến mộ tài năng của Arbuckle “béo” đều vô cùng bàng hoàng và cảm thấy bị tổn thương sâu sắc khi khám phá ra một khía cạnh “bẩn thỉu” trong cuộc sống thực sự phía sau màn hình của các ngôi sao Hollywood. Đằng sau những rắc rối của Arbuckle là sự xuất hiện của một phụ nữ bí ẩn tên là Maude Delmont - nhân chứng quan trọng trong vụ việc.
Một vài ngày trước khi diễn ra bữa tiệc vốn đã được Fischbach lên kế hoạch, Arbuckle có tâm trạng không mấy vui vẻ. Khi đó, Arbuckle đang có mặt tại Los Angeles, trong một tiệm gara để bảo dưỡng cho chiếc xe hơi Pierce-Arrow của mình thì đột nhiên, ông vô tình ngồi phải một miếng giẻ có dính axít tại gara.
Axít đã làm thủng quần của Arbuckle và gây bỏng độ hai ở phần mông. Vì tai nạn bất ngờ này, Arbuckle có ý định hủy bỏ chuyến đi đến San Francisco, nhưng Fischbach không muốn như vậy. Người bạn nhiệt tình này đã đặt làm một vòng đệm bằng cao su cho Arbuckle ngồi lên trên, và sau đó, cả hai lái xe đến khách sạn St. Francis - nơi Fischbach đã đặt sẵn tiệc và phòng nghỉ.
Fischbach đã sắp xếp tất cả mọi thứ cho bữa tiệc, từ các phòng nghỉ dành cho khách khứa đến việc lựa chọn đồ ăn và rượu. Và trong Ngày Lao động Hoa Kỳ đó (ngày 5 tháng 9 năm 1921), khi tỉnh giấc, Arbuckle nhận thấy có rất nhiều những vị khách “không mời mà đến”. Tản bộ quanh khách sạn trong bộ đồ ngủ, áo choàng tắm và dép đi trong nhà, Arbuckle vô tình gặp Maude Delmont và Virginia Rappe.
Ở Los Angeles, Maude Delmont được biết đến như một tú bà, còn Virginia Rappe cũng nổi danh với vai trò một người mẫu xinh đẹp, nhà thiết kế thời trang, nữ diễn viên đầy tham vọng và cũng là một cô gái của tiệc tùng. Bữa tiệc sau đó được tiến hành theo đúng kế hoạch. Âm nhạc nổi lên và rượu rót chảy tràn.
Arbuckle trong xà lim
Arbuckle sớm không còn tỉnh táo để để tâm đến bất cứ điều gì, kể cả vết bỏng trên người hay những vị khách không có trong danh sách khách mời. Và những gì đã xảy ra trong những giờ sau đó đã được mô tả vào ngày hôm sau trên trang nhất của nhiều nhật báo với những dòng tít gây sốc, trước khi Arbuckle có cơ hội kể lại câu chuyện của chính mình.
Trong nội dung những bài báo đó, Maude Delmont đã nhanh chóng vẽ nên một bức chân dung nham hiểm của “hoàng tử phim câm”. Theo lời kể của Maude Delmont với phía cảnh sát thì sau khi uống với Virginia Rappe vài ly rượu, Arbuckle đã kéo nữ diễn viên khả ái này vào một căn phòng trong khách sạn rồi nói: “Anh đã chờ em năm năm rồi, và giờ thì anh đã có được em”.
Khoảng nửa giờ sau, Maude Delmont nghe thấy tiếng Virginia Rappe la hét thất thanh. Cô liền chạy tới gõ cửa phòng và sau đó đá mạnh vào cánh cửa đã bị khóa. Một vài phút sau, Arbuckle mở cửa và xuất hiện trong bộ đồ ngủ, đội trên đầu chiếc mũ của Virginia Rappe và nở một nụ cười “ngớ ngẩn” vốn vẫn thường thấy trên màn ảnh. Sau lưng Arbuckle, Virginia Rappe nằm dài trên giường và đang rên rỉ. “Chính Arbuckle đã làm chuyện đó” – Virginia Rappe thốt lên.
Ngay sau đó, Virginia Rappe được đưa sang một căn phòng khác. Một vị bác sĩ đã được mời tới khám cho cô. Virginia Rappe ở lại tại khách sạn vài ngày trước khi được đưa tới một bệnh viện nơi cô trút hơi thở cuối cùng vào ngày 9 tháng 9 trong tình trạng bàng quang bị vỡ.
Tin đồn lan rộng và câu chuyện từ kẻ tình nghi
Nhật báo của hãng thông tấn Hearst đã liên tục cho đăng tải chi tiết vụ bê bối, mà theo họ, câu chuyện này còn giúp họ bán được nhiều báo hơn cả vụ chìm tàu Lusitania nổi tiếng trước đó. Theo phỏng đoán của báo chí, trong khi tấn công tình dục Virginia Rappe, ngôi sao phim câm nặng tới 120kg đã làm vỡ bàng quang của nữ diễn viên, người mẫu xinh đẹp.
Bên cạnh đó, tờ San Francisco Examiner còn đăng một mẩu truyện tranh có tựa đề “Họ đã bước vào phòng của ông ấy” với hình ảnh Arbuckle đang nằm giữa một mạng nhện khổng lồ với hai chai rượu trong tay cùng bảy người phụ nữ bị dính vào mạng nhện. Những lời đồn đoán về vụ việc tấn công tình dục sa đọa của nam diễn viên hàng đầu Hollywood ngày càng lan rộng trong dư luận.
Arbuckle và Charlie Chaplin
Arbuckle thu mình lại và bị giam giữ ba tuần trong trại giam. Trong bức ảnh được phía cảnh sát cho công bố, Arbuckle xuất hiện với dáng vẻ đầy chán nản, mặc một bộ complet có cài nơ, khuôn mặt béo tròn không còn nét vui vẻ như công chúng vẫn thường thấy trên phim. Trước mọi lời buộc tội, Arbuckle vẫn giữ im lặng.
Trong khi đó, luật sư riêng của Arbuckle một mực khẳng định ngôi sao Hollywood vô tội và đề nghị công chúng không nên kết tội Arbuckle trước khi sự việc được làm sáng tỏ. Nhưng cũng đến lúc Arbuckle phải lên tiếng về vụ việc, và nam diễn viên này đã kể một câu chuyện hoàn toàn khác xa so với những lời khai trước đó của Maude Delmont.
Theo lời kể của Arbuckle, sau khi đã uống vài ly, Virginia Rappe - nữ diễn viên nổi tiếng ưa tiệc tùng - trở nên vô cùng “kích động”. Cô “phàn nàn rằng không thể thở nổi và bắt đầu tự xé rách quần áo của mình”. Arbuckle khẳng định ông không hề ở riêng với Virginia Rappe một phút nào và có nhiều nhân chứng có thể chứng thực về điều này. Trên thực tế, Arbuckle đã tìm thấy Virginia Rappe đang nôn mửa trong phòng tắm của ông. Sau đó, cho rằng Virginia Rappe bị ngộ độc rượu, Arbuckle cùng nhiều khách khứa có mặt khi đó đã tìm cách giúp cô giải độc. Cuối cùng, họ đưa Virginia Rappe về phòng riêng của cô để nghỉ ngơi.
Trong vụ việc này, báo chí không bao giờ đặt nghi vấn về lời khai của nhân chứng Maude Delmont mà luôn chĩa mũi dùi vào Arbuckle. Danh tiếng của Arbuckle ngày một trở nên xấu xa hơn trong mắt công chúng, thậm chí ngay cả khi bạn diễn Buster Keaton và người học trò Charlie Chaplin đứng ra đảm bảo cho nhân cách của ông.
Khi nhân chứng là một “Tú bà đen”
Arbuckle bị buộc tội ngộ sát và, theo dự kiến, sẽ bị đưa ra xét xử vào tháng 11 năm đó. Tuy nhiên, trong quá trình điều tra, phía cảnh sát đã phát hiện nhiều điểm nghi vấn trong lời khai của nhân chứng Maude Delmont. Đôi khi, Maude Delmont tuyên bố rằng mình là một người bạn “nối khố” của Virginia Rappe.
Lần khác, cô ta lại khẳng định rằng hai người chỉ mới gặp gỡ nhau vài ngày trước khi cùng tham dự bữa tiệc. Đặc biệt, luật sư bào chữa cho Arbuckle còn phát hiện ra rằng Maude Delmont từng có một lý lịch đen với một số tiền án về hành vi gian lận và tống tiền.
Virginia Rappe
Được biết đến với biệt danh “Tú bà đen”, Maude Delmont thường cung cấp “gái” cho các buổi tiệc tùng có sự tham gia của nhiều khách mời là đàn ông giàu có, để rồi sau đó lại buộc tội họ đã hãm hiếp những cô gái trẻ, đồng thời tống tiền những con mồi bị sập bẫy của mình. Điều đáng nói là một số luật sư ở cả San Diego và Los Angeles đã nhận được một bức điện tín của Maude Delmont với nội dung: “Chúng ta đã có Roscoe Arbuckle trong tay. Đây là cơ hội để kiếm tiền của anh ta”.
Trong quá trình điều tra, các luật sư của Arbuckle đã công bố bằng chứng cho thấy Virginia Rappe trước đó đã từng mắc một chứng bệnh mãn tính về bàng quang, và kết quả khám nghiệm tử thi của cô cũng kết luận rằng “không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu bạo lực nào trên cơ thể, nạn nhân không hề bị tấn công”. Ngoài những bằng chứng kể trên, luật sư bào chữa còn thu thập được nhiều thông tin không hay về quá khứ của Virginia Rappe.
Tuy nhiên, Arbuckle không muốn để họ công bố những điều này vì sự tôn trọng dành cho người đã mất. Vị bác sĩ từng điều trị cho Virginia Rappe tại khách sạn thừa nhận cô đã nói với ông rằng Arbuckle không cố tình tấn công tình dục đối với cô, nhưng công tố viên đã bác bỏ lời khai này vì cho rằng đó chỉ là tin đồn.
“Hoàng tử” Hollywood được giải oan
Trong phiên tòa sơ thẩm xử Arbuckle, đa số thành viên bồi thẩm đoàn đã bỏ phiếu trắng án. Tuy nhiên, Arbuckle vẫn tiếp tục phải trải qua hai phiên xử phúc thẩm bế tắc. Và phải đến lần xử cuối cùng vào tháng 3 năm 1922, Arbuckle mới cho phép các luật sư của mình mời những nhân chứng biết rõ về quá khứ của Virginia Rappe tới làm chứng trước tòa. Để được bảo vệ trong vụ án này, Arbuckle đã phải chi ra số tiền khổng lồ vào thời điểm đó là hơn 700 ngàn đô-la.
Và dù kết quả vụ việc có đi đến đâu thì sự nghiệp đang ở thời kỳ đỉnh cao của nam diễn viên sáng giá cũng coi như chấm dứt. Các nhân chứng được mời đến đã làm chứng rằng Virginia từng có vấn đề về sức khỏe, rằng cô thường xuyên bị đau bụng do uống rượu nặng và có thói quen tự lột bỏ quần áo mỗi khi say xỉn. Bên cạnh đó, Virginia Rappe còn là một cô gái lăng nhăng về tình ái và đã có một đứa con ngoài giá thú.
Ngày 12 tháng 4 năm 1922, bồi thẩm đoàn tuyên bố trắng án đối với Arbuckle và nhận định: “Tuyên bố trắng án là không đủ đối với Roscoe Arbuckle. Chúng tôi thấy rằng Arbuckle đã phải chịu một sự bất công lớn... Không hề có một bằng chứng nhỏ nào được viện dẫn để kết luận về hành vi phạm tội. Arbuckle đã vượt qua sự việc một cách rất nghị lực và tất cả chúng tôi đều tin tưởng vào câu chuyện của anh.
Chúng tôi chúc anh thành công và hy vọng dân chúng Mỹ sẽ đồng ý với kết luận của 14 người trong bồi thẩm đoàn rằng Roscoe Arbuckle hoàn toàn vô tội và không phải chịu bất cứ trách nhiệm nào trong vụ việc này”.
Sau toàn bộ vụ việc, mất ngôi vị “hoàng tử phim câm” của Hollywood do vụ scandal gây chấn động dư luận làm ảnh hưởng quá lớn đến tên tuổi, Arbuckle “béo” không còn xuất hiện trên phim ảnh nữa mà thay vào đó, ông chỉ hoạt động phía sau hậu trường với vai trò chỉ đạo nghệ thuật cho các diễn viên vẫn luôn tin tưởng vào con người và tài năng của ông. Arbuckle đổi tên thành William B. Goodrich. 11 năm sau, vào ngày 29 tháng 6 năm 1933, nam diễn viên tài hoa mà bạc mệnh một thời của điện ảnh Hoa Kỳ qua đời ở tuổi 46 trong một khách sạn sau một cơn đau tim đột ngột.
> Đọc thêm: Những câu chuyện huyền bí trong hậu cung xưa
Mai Châu
* Bài đăng trên ấn phẩm chuyên đề báo ĐSPL.
