Trong mắt những nhà điều tra, vụ án mạng xảy ra tại thành phố Camden, bang Tennessee, ngày 16/1/1991 thật kỳ lạ. Khi gặp hỏa hoạn, người bình thường sẽ tìm cách ra khỏi nhà, nhưng hai nạn nhân trong vụ việc lại ngồi yên ở ghế sofa tại phòng khách. Điều này cho thấy đây là vụ giết người hoặc giết người rồi tự sát.
Sau khi giám định mẫu tro, chuyên viên kết luận nguyên nhân hỏa hoạn do xăng đốt, gần 40 lít. Với lượng xăng lớn như vậy, hỏa hoạn đã hủy diệt gần như mọi chứng cứ. Và, vụ việc được điều tra theo hướng án mạng.
Răng của nạn nhân vụ cháy nhanh chóng được đưa đi khám nghiệm và từ hồ sơ nha khoa, lực lượng chức năng xác định nạn nhân là Danny Vine (27 tuổi) cùng vợ chưa cưới Della Thornton (29 tuổi) – chủ nhân của căn nhà bốc cháy.
Sự ra đi của các nạn nhân khiến người thân đau đớn
Trong quá trình tìm kiếm chứng cứ, cảnh sát phát hiện chiếc xe bán tải của Danny bỏ lại trên đoạn đường vắng, sau xe có kéo theo phần toa moóc để trống. Điều đặc biệt, khi đang loay hoay tìm hiểu về chiếc xe cảnh sát nhận được nguồn tin đáng giá: Toa moóc này từng chở số trai trị giá 2.500 USD ngay trước khi Danny chết. Thêm nữa, chiếc bán tải có dấu hiệu đã được lau chùi sạch sẽ, thậm chí không có dấu vân tay của Danny. Đây là bằng chứng quan trọng để mở ra những hướng điều tra mới.
Với đặc thù, người kinh doanh trai thường dùng tiền mặt để giao dịch nên ước tính số tiền có trong người của Danny khi chuyển toa moóc hàng này từ 5.000-10.000 USD. Đây là một số tiền không nhỏ nên cảnh sát nhận định động cơ gây vụ án mạng rất có thể là cướp tài sản.
Từ nhận định này, cảnh sát bắt đầu quá trình truy vấn tất cả những nơi từng mua trai trong khoảng thời gian vụ án xảy ra. Từ đây, cảnh sát phát hiện một công ty từng được mời mua số trai có lớp vỏ ngoài bị xây xước như thể đã được cho qua máy sàng lắc để phân loại kích cỡ. Thêm nữa, mẻ trai này không còn tươi do đã mất nước nên bị giảm giá trị nghiêm trọng. Người của công ty này cho rằng không người kinh doanh trong nghề nào lại để điều này xảy ra nên đây là dấu hiệu số trai có thể bị trộm.
Qua nguồn tin này, cảnh sát xác định người chào bán mẻ trai là vợ của Gary Bruce, thợ lặn mò trai sống tại thành phố Camden cùng nạn nhân. Gary cùng hai anh em Jerry Bruce và Robert Bruce vốn có tính cách côn đồ, đều có nhiều tiền án tiền sự, trong đó có án hiếp dâm và giết người bất thành.
Gary cùng hai anh em Jerry Bruce và Robert Bruce vốn có tính cách côn đồ
Ba anh em nhà Bruce lập tức rơi vào vòng nghi vấn nhưng cảnh sát không tìm ra chứng cứ để buộc tội, bởi cả ba khai rằng vào lúc vụ án xảy ra, cả ba người đều đang ở nhà mẹ đẻ. May thay, sau đó cảnh sát bất ngờ nghe một người hàng xóm phủ nhận lời khai của nghi phạm khi được hỏi.
Thêm nữa, chủ trạm xăng ở địa phương cũng làm chứng đã thấy ba anh em nhà Bruce tới đổ đầy xăng vào hai can nhựa lớn chỉ vài tiếng trước khi vụ hỏa hoạn xảy ra. Một trong ba anh em còn nói rằng "tối nay thành phố này sẽ nóng lắm đây", dường như ám chỉ tới vụ hỏa hoạn. Tuy nhiên, tình tiết này chưa phải chứng cứ buộc tội vì chưa thể chứng minh ba nghi phạm có mặt tại hiện trường.
Lúc này, một nữ nhân chứng cho biết, có lần đi bộ cùng Gary Bruce trong rừng thì đột nhiên gã đàn ông này rút súng ngắn trong người bắn vài phát vào gốc cây. Qua sự chỉ dẫn của nữ nhân chứng, cảnh sát tìm được gốc cây gần nhà của Gary và phát hiện lỗ đạn trên thân cây, chứng tỏ viên đạn vẫn nằm bên trong.
Điều tra viên nhanh chóng đưa phần thân cây có chứa viên đạn về phòng giám định. Thật ly kỳ, nhờ manh mối này cuối cùng, kỹ thuật viên thu được viên đạn cỡ phù hợp cỡ đạn trong sọ nạn nhân.
Qua đối chiếu, chuyên gia đạn đạo thấy rằng phần rãnh và các vết tích do khẩu súng để lại trên hai viên đạn trùng khớp, chứng tỏ hai viên đạn được bắn từ cùng khẩu súng thuộc sở hữu của Gary. Trước những chứng cớ rõ ràng, điều tra viên ra quyết định bắt giữ và khởi tố ba anh em nhà Bruce về tội Giết người cấp độ I.
Khi thông tin bắt giữ 3 anh em nhà Bruce được công bố, mẹ của Della lúc này mới cho biết con gái bà trước khi chết có kể từng bị Jerry Bruce tán tỉnh. Tuy nhiên, Della luôn từ chối với lý do "không được bằng một nửa của Danny".
Thông tin từ người mẹ này khiến cảnh sát nhận định động cơ của những kẻ giết người có thể còn bắt nguồn từ sự thù hận không được đáp trả tình cảm.
Tuy nhiên, công tố viên cáo buộc động cơ giết người chủ yếu nhằm mục tiêu cướp tài sản. Do đang là mùa đông, nước sông hồ lạnh, ba anh em nhà Bruce không thể lặn xuống mò trai nên tìm cách ăn trộm.
Trước những chứng cớ không thể chối cãi, anh em nhà Bruce đành nhận tội và khai hành trình sát hại cặp đôi trẻ tuổi. Theo đó, sau khi phóng hỏa, ba nghi phạm lái xe bán tải của Danny tới nơi hoang vắng và bốc dỡ số trai trị giá 2.500 USD từ trên toa moóc kéo sang xe của chúng, sau đó lau sạch dấu vân tay trên xe của Danny.
Trong lúc chờ xét xử, Gary Bruce phá rào bỏ trốn và được liệt vào danh sách 10 tên tội phạm bị truy nã gắt gao nhất của FBI. Nhờ vào tin nặc danh, Gary bị bắt cách đó 200 dặm sau 14 tháng. Cả ba anh em bị kết án giết người cấp độ I, phóng hỏa và âm mưu cản trở công lý, lãnh án chung thân không ân xá.
Thu Hương
