Thái giám hay còn gọi là hoạn quan, công công, họ là những thanh niên có xuất thân thấp hèn được tuyển riêng để phục vụ cung đình, hầu hạ vua chúa và phi tần trong xã hội Trung Quốc thời phong kiến.
Vào thời xa xưa, người hầu hạ trong hậu cung của nhà vua chủ yếu là cung nữ. Kể từ thời Đông Hán, triều đình phong kiến Trung Quốc mới sử dụng rộng rãi thái giám, bởi số lượng phụ nữ trong chốn hoàng cung nội đình khi ấy tương đối nhiều.
Thái giám tuy là 1 nhân vật tuy chỉ là quan nội thị, không được can dự chính sự nhưng lại có có uy quyền mạnh mẽ.
Họ là người gần với hoàng đế, hoàng hậu, hoàng thái hậu nên một khi đã lấy lòng được, có được lòng tin của những người quyền lực, thái giám sẽ ra sức lộng hành, thậm chí có khi còn can thiệp vào chuyện lập hoàng đế.
Khán giả đã quá quen thuộc với hình ảnh các hoạn quan mày râu nhẵn nhụi, áo quần chỉnh tề, có mặt bất kể lúc nào chủ tử triệu.
Làm thế nào những cung nhân, hoạn quan khác làm việc cả ngày lẫn đêm mà vẫn có thể tỉnh táo như vậy?
Vào cung, các thái giám gần như bắt đầu một cuộc sống mới, cung kính với bề trên, cẩn trọng với mọi người thậm chí tìm mọi cách để giữ mạng bởi tầng lớp thái giám cũng tồn tại không ít sự cạnh tranh, giành giật.
Nếu chẳng may phạm tội, các thái giám không chỉ bị cắt lương bổng mà còn chịu những hình phạt khắc nghiệt.
1 thái giám vô tình ngủ gật ở ngoài cửa mà bị Tổng quản thái giám đi tuần bắt quả tang và thì người đó phải chịu một trận đòn thừa sống thiếu chết.
Cuộc sống của tầng lớp thái giám nơi hoàng cung chưa bao giờ là dễ dàng.
Điều bí mật nằm dưới lớp giày của hoạn quan. Để có thể thức liên tục, trong các đế giày của thái giám đều đặt quả "thương nhĩ" tức là quả ké đầu ngựa. Loại quả này mình đầy gai nhọn, chạm nhẹ vào cũng có thể gây ra đau đớn.
Đem loại quả có gai ấy đặt trong đế giày, mỗi một bước đi chẳng khác nào bị kim đâm vào da thịt, đau đớn vô cùng, dù có buồn ngủ, thái giám cũng chẳng thể nào nhắm mắt được vì bị những cơn đau hành hạ.
Thế nhưng, thà bị quả ké đầu ngựa đâm còn hơn những trận đòn roi trừng phạt nơi cung cấm.
Bởi vậy, thái giám làm việc trong cung thời xưa đều cắn răng đặt vào đế giày của mình những quả ké đầu ngựa trước mỗi lần đi trực đêm để có thể bảo toàn tính mạng.
Nguyên Anh (Lược dịch)
