Mary Ann Webster sinh ngày 20/12/1874 trong một gia đình đông con ở vùng ngoại ô phía đông thủ đô London, Anh. Năm 1894, bà trở thành y tá và sau đó kết hôn với Thomas Bevan vào năm 1903.
Mary sinh được 4 người con, hai trai và hai gái, tất cả đều khỏe mạnh. Nhưng vào năm 1914, chồng bà đột ngột qua đời, để lại vợ và các con đang tuổi ăn tuổi lớn.
Bi kịch chưa dừng lại, không lâu sau, Mary bất ngờ mắc một căn bệnh lạ. Bà bị viêm lợi, phù chân tay, cơ thể và khuôn mặt biến dạng, liên tục đau đầu, suy giảm thị lực và đau nhức cơ bắp.
Đây thực chất là những dấu hiệu của căn bệnh có tên “acromegaly”, một rối loạn thần kinh nội tiết dẫn đến dư thừa hormone tăng trưởng trong cơ thể. Căn bệnh tấn công mọi lứa tuổi nhưng chủ yếu ở người trung niên.
Acromegaly khiến xương tăng kích thước bất thường và dẫn đến hàng loạt biến chứng như huyết áp cao, bệnh tim mạch, viêm khớp, bướu cổ, mất thị lực. Nếu không được can thiệp, bệnh nhân có nguy cơ tử vong.
Ngày nay, bệnh Acromegaly có thể được chữa trị nếu phát hiện sớm. Nhưng ở thời của Mary vào những năm đầu thế kỷ 20, y học còn hạn chế nên bà không có cách nào chữa khỏi hay ngăn chặn căn bệnh tiến triển. Sau cùng, vẻ ngoài của Mary đã thay đổi đến mức khó nhận ra.
Gương mặt Mary Ann trước và sau khi mắc bệnh. Ảnh: beautifultopics.
Vì bệnh, Mary bị đuổi việc, chồng mất, lại nợ nần chồng chất, bà buộc phải nhận làm bất cứ công việc gì để có tiền nuôi con. Mỗi khi đi trên phố, bà thường bị mọi người giễu cợt hay đem vẻ ngoài ra làm trò cười. Bởi vậy, với Mary, mỗi ngày đi làm đều giống như "vượt qua thử thách".
Biết được thông tin về cuộc thi "Người phụ nữ xấu nhất thế giới", Mary quyết định ghi danh với mong muốn giành được phần thưởng 50 USD. Đó là số tiền thực sự lớn đối với bà. Đánh bại 250 đối thủ bà đã giành danh hiệu cao nhất.
Liên tiếp sau đó, báo chí bắt đầu viết về bà với những tựa đề gây chú ý. Với bất kỳ người phụ nữ nào, danh xưng "Người phụ nữ xấu nhất thế giới" là một sự xúc phạm, thậm chí là đem đến nỗi đau đớn.
Mặc dù vậy, bà quyết định tận dụng nó vì lợi ích của các con. Bà bắt đầu xuất hiện nhiều hơn như một "người khác thường" tại các chương trình biểu diễn hội chợ trên khắp nước Anh.
Năm 1920, Mary đọc được đoạn quảng cáo do gánh xiếc Barnum and Bailey đăng trên một tờ báo của London với nội dung: "Cần tìm: Người phụ nữ xấu nhất. Đảm bảo thu nhập tốt và công việc lâu dài. Hãy gửi một bức ảnh mới chụp gần đây". Mary gửi ảnh cho họ và lập tức được nhận vì "có gương mặt xấu xí nhưng không gây khó chịu".
Sự nổi tiếng của Mary còn vượt khỏi biên giới nước Anh. Năm 1920, bà được mời tham gia một buổi trình diễn tại công viên giải trí Dreamland trên Đảo Coney, New York, Mỹ, lúc bấy giờ là một trong những địa điểm lớn nhất thế giới dành cho những người biểu diễn kỳ quái.
Mary Ann Bevan bán những tấm bưu thiếp in chân dung của mình để kiếm thêm thu nhập.
Tại đó, bà khoác lên người những bộ đồ để làm nổi bật thân hình to lớn như đàn ông và khuôn mặt dị dạng, nhằm thỏa mãn sự tò mò của khán giả. Dù không thoải mái, bà vẫn bình tĩnh đối mặt với những ánh nhìn tò mò, hiếu kỳ từ hàng nghìn gương mặt xa lạ. Bà thậm chí còn bán cả những tấm bưu thiếp in chân dung của mình để kiếm thêm thu nhập. Bỏ ngoài tai bao lời giễu cợt, điều bà luôn tự nhủ là phải vượt qua tất cả thử thách đó vì các con.
Nhiều năm trôi qua, Mary Ann Bevan vẫn tiếp tục nhận được sự quan tâm. Chỉ trong 2 năm biểu diễn ở New York, Mỹ, bà đã kiếm được 20.000 bảng Anh, tương đương 1,6 triệu USD theo thời giá hiện nay.
Mary cũng từng thử đi cải thiện ngoại hình tại một cửa tiệm ở New York, nơi các nhân viên làm móng, duỗi tóc và trang điểm cho bà. Tuy nhiên, một số người nhận xét rằng "phấn son không dành cho Mary Ann". Bản thân bà khi nhìn mình trong gương cũng chỉ biết thở dài: "Tôi nghĩ mình sẽ trở lại làm việc".
Mary tiếp tục làm việc tại Đảo Coney trong những năm tiếp theo, cho đến khi trút hơi thở cuối cùng ở tuổi 59 vào ngày 26/12/1933. Bà được đưa về quê hương để tổ chức lễ tang và chôn cất tại nghĩa trang Brockley and Ladywell ở phía đông nam London.
Vượt qua chuỗi ngày đen tối đầy tủi nhục, bị chế giễu và xúc phạm, Mary Ann đã đảm bảo cuộc sống và cho cả bốn đứa con đi học. Bà là tấm gương về sự hy sinh phi thường, sẵn sàng làm tất cả vì tình mẫu tử thiêng liêng. "Những khi chúng tôi đói, mẹ khóc cả đêm và nói rằng “Mẹ thấy mình không xứng đáng là người mẹ tốt. Liệu mẹ có cần xinh đẹp để được tôn trọng hay không?””, một trong những con trai của Mary kể lại.
Minh Hoa (t/h)
