Châu Ngọc Quang đang sống trong những tháng ngày không quên của sự nghiệp. Trận thứ tư trong màu áo đội tuyển Việt Nam, lần thứ hai ra sân tại AFF Cup 2022, tiền vệ quê Tam Kỳ, Quảng Nam này đã có bàn thắng đầu tiên. Một pha lập công tuyệt mỹ, với cú dứt điểm từ cự ly 25m bằng lòng trong chân phải, đưa bóng đi với quỹ đạo cực kỳ hiểm hóc.
Bàn thắng đẹp này được thực hiện ở phút 72 trận đấu giữa Việt Nam và Myanmar trong khuôn khổ lượt trận cuối bảng B, thời điểm thầy trò Park Hang Seo đã dẫn trước 2 bàn và cầm chắc ngôi đầu, vì thế mang nhiều ý nghĩa tô vẽ cho chiến thắng của Những chiến binh sao vàng. Tuy nhiên, với Châu Ngọc Quang, bàn thắng này đánh dấu cột mốc chói lọi và chót vót nằm ngoài sức tưởng tượng trong sự nghiệp.
Dưới cái bóng thế hệ Arsenal-JMG
Hành trình “lên tuyển” của Châu Ngọc Quang xa xôi và gian nan gấp vạn lần những đồng đội cùng trang lứa. Tiền vệ này là sản phẩm của lò HAGL, cùng thế hệ với Công Phượng, Văn Toàn, Xuân Trường hay Tuấn Anh, những cầu thủ đã đánh thức tình yêu bóng đá trên khắp dải đất hình chữ S khi mới 19 tuổi. Tuy nhiên, cần phân biệt rõ lứa Công Phượng thuộc khóa 1 của học viện HAGL Arsenal-JMG, trong khi Ngọc Quang, tương tự Minh Vương, thuộc hệ “thường”.
Các học viên khóa 1 HAGL Arsenal-JMG sống trong ánh hào quang và nhận được nhiều sự ưu ái từ nhiều phía từ độ tuổi đôi mươi. Không chỉ tài năng, lối chơi đẹp mắt, vô tư của những Công Phượng, Xuân Trường, Văn Toàn hay Tuấn Anh làm mê đắm biết bao người hâm mộ tưởng chừng đã quay lưng với bóng đá nước nhà. Bởi vậy, thế hệ này là nòng cốt của U19 Việt Nam, U23 Việt Nam rồi một bước, đa số hiện diện trong đội tuyển quốc gia.
Dưới cái bóng của những thần đồng này, Châu Ngọc Quang phải long đong, lận đận để khẳng định tài năng. Thậm chí so với Minh Vương, hành trình lên tuyển của Ngọc Quang cũng đã gian nan gấp bội. Cầu thủ quê Quảng Nam này đến năm 2016, khi đã 20 tuổi, mới được đôn lên đội một HAGL. Tuy vậy, vị trí của tiền vệ đa năng này luôn bấp bênh. Bằng chứng là đã 3 lần Ngọc Quang khoác áo đội bóng khác theo dạng cho mượn. Đó là Đắk Lắk, Viettel và Hải Phòng.
Trong lần đầu tiên rời HAGL, Ngọc Quang thi đấu ở Hạng Nhất cho Đắk Lắk. Trải nghiệm tại nơi này giúp tiền vệ quê Quảng Nam rắn rỏi hơn và góp công lớn trong hành trình trụ hạng của HAGL tại V-League 2017, thời điểm Tuấn Anh xuất ngoại còn Xuân Trường ít ra sân vì chấn thương. Đến năm 2018, Ngọc Quang lại sang Viettel “cọ xát” và giúp đội bóng này giành suất thăng hạng V-League.
Và đến tháng 6/2021, Ngọc Quang lại đến Hải Phòng vì không cạnh tranh được vị trí ở Phố Núi. Khi khăn gói ra đất cảng, sự nghiệp của Ngọc Quang cũng như con thuyền lênh đênh, bấp bênh trên biển cả và đối diện tương lai mờ mịt chứ đừng nói đến việc lọt vào mắt xanh của HLV Park Hang Seo. Nhưng quả thực ở đời, không bao giờ nói không bao giờ.
Siêu phẩm đánh dấu tại Mỹ Đình
Mất chỗ tại Phố Núi, Châu Ngọc Quang lại tìm được chỗ đứng ở phố cảng. Dưới sự dẫn dắt của HLV Chu Đình Nghiêm, tiền vệ này lại tiến bộ vượt bậc. Bên cạnh đó, ngọc bất trác bất thành khí, chính những ngày tháng lênh đênh đã trui rèn nên một Châu Ngọc Quang năng nổ, xông xáo và giàu tính chiến đấu, bên cạnh những phẩm chất sẵn có là tốc độ và lối chơi đột biến thường thấy ở các sản phẩm của lò HAGL. Và điều gì đến cũng phải đến, tiền vệ này lọt vào mắt xanh của HLV Park Hang Seo.
Thực tế Châu Ngọc Quang đã được triệu tập vào ĐT Việt Nam từ 2 trận đấu cuối vòng loại World Cup 2022 gặp Oman và Nhật Bản. Tuy nhiên, thời điểm đại dịch đang hoành hành này, Ngọc Quang không may dính Covid và không thể thi đấu. Dù vậy, khi đã vượt cả hành trình dài từ cái bóng mờ của thế hệ HAGL Arsenal-JMG đến đội tuyển Việt Nam, chút khó khăn chẳng có nghĩa lý gì với tiền vệ quê Quảng Nam.
Trong các buổi tập của ĐT Việt Nam, Châu Ngọc Quang luôn được ghi nhận là một trong những cầu thủ cầu thị và nỗ lực nhất. Thế nên, thầy Park luôn nhớ đến cậu học trò nhỏ thó đến từ xứ Quảng. Những lần triệu tập kế tiếp, ông luôn gọi Ngọc Quang. Và ở hai trận giao hữu mang tính thử nghiệm hồi tháng 6 trên sân thống nhất với Singapore và Afghanistan, không phải ngẫu nhiên tiền vệ này luôn được vị chiến lược gia người Hàn Quốc điền tên vào đội hình xuất phát.
Đối với ông Park Hang Seo, tinh thần chiến đấu và kỷ luật chiến thuật đôi khi còn được đánh giá cao hơn cả tài năng. Thành công của ông Park suốt 5 năm qua cùng ĐT Việt Nam không hề đến từ may mắn. Vị chiến lược gia này đã biến Những chiến binh sao vàng trở thành đội bóng có ý thức thi đấu để duy trì cự ly đội hình xuất sắc bậc nhất không chỉ khu vực mà cả châu lục.
Dù bất cứ thời điểm nào, dẫn bàn hay bị dẫn bàn, ĐT Việt Nam luôn đảm bảo cự ly trong sơ đồ 3 trung vệ kín kẽ. Đó mới là yếu tố tiên quyết đem đến thành công. Và từ chiến lược xuyên suốt ấy, những cầu thủ giàu tính chiến đấu và tuân thủ nghiêm ngặt yêu cầu ban huấn luyện đề ra được đánh giá rất cao. Đơn cử như Văn Hậu, Văn Đức, Hùng Dũng hay Tuấn Hải. Ngọc Quang chính là trường hợp tiếp theo.
Chưa dừng lại, tuy chỉ là lựa chọn dự phòng cho dàn hảo thủ Hoàng Đức, Hùng Dũng hay Quảng Hải nhưng thực tế, Ngọc Quang đã vượt qua những người từng phủ cái bóng lên bản thân ở HAGL để góp mặt trong danh sách đội tuyển tham dự AFF Cup 2022. Bởi vậy, pha dứt điểm tung lưới Myanmar tại Mỹ Đình bất quá đối với người khác chỉ là bàn thắng đẹp tô vẽ cho chiến thắng, tuy nhiên, với Châu Ngọc Quang, đó là sự đánh dấu cho một hành trình rất dài anh đã đi qua.
