Cảm giác là cảm giác, rất khó để lý giải cụ thể và tường tận. Nhưng, thực tế đúng là các nhà đương kim á quân đã giành vé vào bán kết. Đây là trận đấu thứ hai liên tiếp đội bóng áo sọc ca-rô đỏ trắng giành chiến thằng bằng thi đá 11m. Nếu tính cả World Cup 2018, ngoại trừ thất bại trong trận chung kết với đội tuyển Pháp, cả 5 trận đấu knock-out của Croatia đều kết thúc với tỷ số hòa trong 90 phút thi đấu chính thức và 4 trận phân định thắng thua bằng luân lưu. Modric và các đồng đội thắng cả 4, một kỷ lục trong lịch sử giải bóng đá lớn nhất hành tinh.
Vậy, câu hỏi được đặt ra là tại sao Croatia không “giải quyết” trận đấu trong 90 hoặc 120 phút? Tại sao đội bóng này luôn phải trần lực chiến đấu cho đến loạt luân lưu cân não mới đánh bại đối thủ?
Thứ nhất, khi đã thắng 4 loạt luân lưu liên tiếp, có thể nhận định rằng Croatia là đội bóng đá 11m thiện nghệ. Đội bóng áo sọc ca-rô sở hữu những chân sút vững vàng và bản lĩnh, cộng với một thủ thành cực giỏi bắt phạt đền. 8 quả đá luân lưu cho đến nay, Modric và các đồng đội thành công 7. Trong khi đó, thủ thành Livakovic đã cản phá tổng cộng 4 cú sút 11m, chỉ 3 lần để lọt lưới trong 8 lần đối mặt cầu thủ đối phương pử 2 loạt đá luân lưu với Nhật và Brazil.
Thứ hai, quan trọng hơn, Croatia là đội bóng… không thể thắng. Đội bóng áo sọc ca-rô thiếu trầm trọng chân sút. Theo định giá của Transfermarkt, 4 tiền đạo của Croatia tại World Cup 2022 (gồm Kramaric, Livaja, Petkovic và Budimir) không ai được định giá quá 10 triệu euro. Dẫu số liệu chỉ là tương đối nhưng cũng phần nào phản ánh sự khiêm tốn của hàng công đội bóng vùng Balkan.
Minh chứng rõ ràng hơn, tại World Cup 2022 này, ngoại trừ chiến thắng trước Canada, 4 trận còn lại, Croatia đều hòa. Hòa không bàn thắng ở hai trận vòng bảng. Hòa 1-1 trong thế bị vượt lên dẫn trước ở vòng knock-out. Nếu đủ khả năng “kết liễu” đối phương, Modric và các đồng đội đã không phải chật vật đến như thế.
Đơn cử như trận đấu với Brazil vừa kết thúc, tổng bàn thắng kỳ vọng của Croatia suốt 120 phút thi đấu là 0,63xG, chỉ bằng 1/5 con số 2,55xG đội bóng áo vàng xanh tạo ra. Trong 90 phút thi đấu chính thức, các cầu thủ áo ca-rô chỉ tung ra vỏn vẹn 6 pha dứt điểm và không cú sút nào trúng đích. Cú dứt điểm trúng đích duy nhất của họ trong cả 120 phút may mắn thay lại thành bàn.
Phân tích sâu hơn, vì hiểu rõ sự hạn chế trên mặt trận tấn công, HLV Zlatko Dalic chủ động lựa chọn lối chơi hơi hướng tiqui-taca của người Tây Ban Nha. Tuy không chuyền bóng nhiều nhưng các cầu thủ áo ca-rô sử dụng kỹ thuật, kinh nghiệm và sự khôn ngoan để hạn chế sức công phá của đối phương. Lưu ý, hạn chế chứ không phải chống đỡ.
Cụ thể, Croatia sẽ chơi với đội hình thấp và cố cầm bóng dền dứ. Để hình dung rõ hơn, hãy điểm qua vài thông số. Vẫn là trận đấu với Brazil, Modric và các đồng đội thực hiện tới 139 đường chuyền ở 1/3 sân bên phía đối phương, tuy nhiên chỉ có 18 lần chạm bóng trong vòng cấm địa suốt 90 phút thi đấu chính thức, và như đã đề cập là chỉ tung ra 6 pha dứt điểm và không cú sút nào trúng đích.
Hiện thân cho lối chơi của các nhà đương kim á quân không ai khác ngoài Luka Modric. Lão tướng 37 tuổi này vẫn chơi bóng đầy kỹ thuật, thông minh và sáng tạo. Sự uyển chuyển của Modric khiến mọi đối thủ phải e dè, nhưng anh “uyển chuyển” một cách có tính toán. Không phải lúc nào tiền vệ này cũng làm xiếc để tạo đột biến trên mặt trận tấn công. Đa phần, anh làm xiếc để “hù” đối phương và đẩy trận đấu lâm vào thế bế tắc. Tất nhiên, nói dễ hơn làm. Làm thế nào để trận đấu bế tắc là cả một nghệ thuật.
Khi trận đấu đã bế tắc ắt hai đội bất phân thắng bại và phải phân định thắng thua bằng đá luân lưu. Với một đội bóng “không thể thắng” như Croatia, đưa trận đấu vào đấu súng may rủi là đạt được mục đích. Và khi đã đạt được mục đích thì phần nào chiếm ưu thế về tâm lý, chưa kể sự thiện nghệ như đã đề cập của Modric và đồng đội trong đá penalty. Đấy chính là điểm lợi hại nhất của đội bóng vùng Balkan.
