Từ trước đến nay, không mấy đạo diễn sớm đạt được thành công khi làm phim kinh dị, bởi lẽ phim không có nhiều đất cho sự phát triển nhân vật. Thể loại này thường không có cốt truyện, chủ yếu đánh vào tâm lý khán giả và thường không có nhiều giá trị nghệ thuật. Tuy nhiên, đạo diễn trẻ 36 tuổi James Wan đã thuyết phục được người xem để ý đến phim của anh bằng dấu ấn riêng, làm nên những bộ phim đáng nhớ và thực sự tạo cảm giác sợ hãi tột cùng.
James Wan mang hai dòng máu Hoa - Malaysia nhưng lớn lên ở Australia. Ngay từ nhỏ, Wan đã mơ trở thành một nhà làm phim. Vài năm sau, anh nhập học tại Học viện Công nghệ Hoàng gia Australia, chuyên khoa Nghệ thuật. Dù đã có ít nhiều kinh nghiệm làm phim, chỉ đến khi quen biết Leigh Whannell, một người bạn học cùng chí hướng, sự nghiệp của Wan mới thực sự phát triển. Bộ phim Saw (2004) của Wan và Whannell thu về thành công ngoài mong đợi và đây chính là điểm khởi đầu của một trong những loạt phim nổi tiếng nhất những năm 2000, đồng thời đưa tên tuổi của hai người lên tầm cao mới. Mặc dù không tiếp tục đạo diễn và biên kịch những tập tiếp theo của Saw, Wan và Whannell đã giữ vai trò sản xuất và góp sức không nhỏ trong việc hoàn thiện những tập phim tiếp theo này.
Wan và Whannell tiếp tục tiến hành những dự án làm phim mới. Họ hợp tác với nhau trong Dead Silence (2007), tuy nhiên, phim không thực sự ăn khách nhưSaw. Phải đến năm 2010, khi Insidious thành công về doanh thu, một lần nữa tên tuổi của bộ đôi Wan và Whannell được khẳng định. Dự kiến phần hai, Insidious: Chapter 2, sẽ ra mắt vào cuối năm nay. Bản thân James Wan cũng tự thử sức vào những dự án không có Whannell, như Death Sentence (2007) và đặc biệt là The Conjuring (2013), bộ phim đang nổi đình đám ở các rạp chiếu phim năm nay.
Giống như rất nhiều đạo diễn tài năng khác như Quentin Tarantino hay Steven Soderbergh, James Wan xuất thân là một nhà làm phim độc lập. Hai bộ phim Stygian (2000) và Saw (2004) phần một, đều được sản xuất với kinh phí tự có rất hạn hẹp. Tuy nhiên, khi trình chiếu ở rạp, Saw thu về 103 triệu USD, trở thành một trong những phim thu nhiều lãi nhất trong lịch sử. Lúc đầu, Wan không nghĩ Saw lại có thể thành công ngoài rạp đến thế, anh cho rằng phim sẽ chỉ được phát hành thẳng qua đĩa DVD và không đạt được doanh thu tài chính khả quan. Sau này, Wan và Whannell tiếp tục làm Insidious với ngân sách rất ít ỏi: 1,5 triệu USD cho phần một và nhiều khả năng con số đó sẽ tương đương trong phần hai.
Mặc dù phần lớn thành công của James Wan có đóng góp không nhỏ của Whannell, anh tỏ ra mình là một đạo diễn có phong cách. Wan từng chia sẻ, phim của anh lấy cảm hứng từ tác phẩm của đạo diễn phim siêu thực David Lynch. Ngoài ra, Wan cũng thừa nhận hình ảnh trong phim của anh có phần tương tự như phim của đạo diễn phim người Italy Dario Argento, một nhà làm phim trinh thám - kinh dị lừng danh. Thực tế, gần như tất cả phim kinh dị của Wan đều thể hiện tông màu ảm đạm, tương phản ánh sáng cao, diễn biến tâm lý dồn dập, nhân vật và tình tiết ma quái, tất cả làm nên một câu chuyện u ám, đáng sợ thậm chí đôi lúc còn khó hiểu.
Giống như bao phim kinh dị khác, phim của Wan cũng nhận được nhiều lời nhận xét khen chê lẫn lộn từ các nhà phê bình. Một trong những lời bình đó là Wan đánh vào sự sợ hãi của khán giả bằng những cảnh máu me thay vì làm cho họ sợ bằng những thủ pháp điện ảnh, bằng chính khả năng của đạo diễn. Các tập tiếp theo của Saw, Wan và Whannell chỉ đóng vai trò nhà sản xuất. Do chất lượng của Saw phần kế tiếp ngày một sụt giảm, Wan dần xa rời tác phẩm thành công đầu tiên của mình. Nhờ có thành công của Insidious, cách nhìn của các nhà phê bình đối với Wan đã phần nào thay đổi, khi bộ phim hoàn toàn gây được sợ hãi, đôi lúc còn gây cười, mà không cần đến những cảnh máu me để thu hút khán giả.
Thành công của Saw và Insidious tuy đã làm nên uy tín cho đạo diễn trẻ, nhưng bản thân anh vẫn nóng lòng muốn chứng tỏ mình bằng một bộ phim không kinh dị.Dead Sentence là một trong những cố gắng đầu tiên của Wan trong việc khẳng định mình tại dòng phim không phải sở trường của anh. Và thời vận đã đến khi James Wan được mời đạo diễn phần 7 của Fast and Furious. Đây sẽ là bộ phim kinh phí cao đầu tiên của Wan, đồng thời là dịp may được làm việc với những ngôi sao nổi tiếng và cơ hội tìm hướng đi mới cho sự nghiệp của mình.
Anh Tuấn (VnExpress)
