Châu Toàn sinh ra ở Thường Châu trong một gia đình có truyền thống là học giả. Khi mới 6 tuổi, bà bị ông cậu nghiện ngập lừa đem bán cho một người họ Châu. Sau này, ông bố nuôi nghiện ngập không có tiền trả nợ nên đã bán bà vào kĩ viện.
Từ nhỏ Châu Toàn đã đam mê ca hát. Năm 1932, bà gia nhập đoàn ca múa Minh Nguyệt. Bà nhanh chóng thành danh với vai trò ca sĩ nhờ giọng hát ngọt ngào và được mệnh danh là "kim tảng tử" (cổ họng vàng, ý chỉ là giọng hát vàng). Năm 15 tuổi, Châu Toàn tham gia bộ phim Phong ba đời người con gái và nhanh chóng trở thành đại minh tinh hàng đầu Thượng Hải.
Châu Toàn và Nghiêm Hoa.
Châu Toàn đem lòng yêu Nghiêm Hoa - người hơn bà 8 tuổi và cũng ở trong đoàn ca múa Minh Nguyệt. Ồng đối xử rất tốt với Châu Toàn khi không chỉ dạy bà ca hát mà còn là người an ủi, chăm sóc bà trong cuộc sống hàng ngày.
Năm 1938, cả 2 quyết định kết hôn nhưng cuộc hôn nhân này chỉ kéo dài vỏn vẹn có 3 năm. Nguyên nhân là do có những tin đồn nói rằng bà ngoại tình, tình cảm vợ chồng bà không còn mặn nồng như trước. Nghiêm Hoa không chịu được sức ép của dư luận nên quyết định ly hôn.
Sau này Châu Toàn quen biết Chu Hoài Đức - một thương nhân giàu có. Với những lời nói đường mật, ông ta đã được bà tin tưởng và giao hết tài sản cho quản lý. Chu Hoài Đức đem hết số tiền của vợ đi rượu chè, cờ bạc và những cuộc vui nơi vũ trường. Chưa dừng lại ở đó, ông ta còn chối bỏ đứa con mà Châu Toàn đang mang trong bụng. Chu Hoài Đức tuyên bố, đứa bé này chưa chắc là con của ông ta. Nếu muốn ông ta nhận con thì phải chờ đứa bé được sinh ra rồi xét nghiệm máu. Điều này khiến Châu Toàn hoàn toàn suy sụp.Năm 1950, sau khi sinh con bà thường bị suy nhược thần kinh, lại thêm công việc bận rộn, nên không có thời gian chăm sóc con. Bà đã gửi đứa bé cho một người bạn nuôi hộ.
2 năm sau, Châu Toàn kết hôn với giáo sư trường sân khấu điện ảnh tên Đường Đệ. Thế nhưng hạnh phúc ngắn chẳng tày gang, ông bị bắt và phải ngồi tù 3 năm đúng lúc đứa con chung của 2 người chào đời.
Phát điên vì một cảnh phim
Năm 1951, Châu Toàn đảm nhận vai nữ chính trong bộ phim Bồ Câu. Trong phim bà vào vai một nữ y tá xinh đẹp.
Một ngày nọ, khi quay cảnh Châu Toàn phải lấy máu cho bệnh nhân thì đột nhiên bà trở nên kích động. Nữ diễn viên khiến nhiều người hoảng sợ khi trở nên điên dại và liên tục hét lên: "Đây là con của anh, là con của anh, xét nghiệm máu đi, hãy xét nghiệm máu đi…".
Bà được bác sĩ chẩn đoán mắc tâm thần phân liệt. Nhiều người cho rằng, phân cảnh lấy máu đã làm bà nhớ đến câu nói năm xưa của Chu Hoài Đức: "Đợi đứa trẻ được sinh ra rồi đi xét nghiệm máu".
Sau nhiều năm hoạt động nghệ thuật với hơn 200 bài hát, hơn 40 bộ phim, Châu Toàn đã qua đời vào năm 1957 khi chỉ mới 39 tuổi.
