Bộ Tư lệnh Trang bị Không quân Mỹ (Air Force Materiel Command) đã điều động chiếc NT-43A đầy bí ẩn tới Florida để tham gia công tác chuẩn bị cho vụ phóng sứ mệnh Artemis II. Đây là chương trình đưa con người quay trở lại Mặt Trăng sau thời gian trì hoãn kéo dài của NASA. Đây là một máy bay cực kỳ đặc biệt, được cải hoán từ biến thể quân sự Boeing 737-200 (T-43), thường được biết đến với tín hiệu gọi là RAT55.
NT-43A là loại máy bay bí ẩn nhất thế giới. (Ảnh:TWZ)
Trong nhiều năm, nó được sử dụng như một nền tảng đo đạc tín hiệu trên không nhằm phục vụ các chương trình máy bay tàng hình. Tuy nhiên, trong một vụ phóng không gian có mức độ rủi ro cao, hai mảng radar khổng lồ, cùng các cảm biến quang-điện và hồng ngoại dạng module, cũng như nhiều năng lực khác của nó, rất phù hợp để thu thập dữ liệu telemetry và các thông tin giá trị khác.
RAT55 đã được phát hiện bay trên bầu trời Melbourne, thuộc bờ biển phía đông bang Florida, một điều vốn đã rất bất thường. Chiếc máy bay này rất dễ nhận diện, ngay cả từ khoảng cách xa, nhờ phần mũi được cải tiến mạnh mẽ và khối radome cỡ lớn nhô ra ở phía sau thân. NT-43A thường hoạt động tại sân bay Tonopah Test Range (TTR), một cơ sở an ninh cao ở bang Nevada, từ lâu gắn liền với các chương trình máy bay tuyệt mật. Nó thường xuyên xuất hiện quanh Khu vực 51 và Căn cứ Không quân Edwards ở California, những trung tâm thử nghiệm bay quân sự lớn của Mỹ. Việc nó xuất hiện ở nơi khác là rất hiếm.Hiện chưa rõ vì sao RAT55 được huy động, nhất là khi quân đội Mỹ sở hữu nhiều máy bay hỗ trợ thử nghiệm tên lửa chuyên dụng, từng tham gia hỗ trợ các vụ phóng của NASA trước đây. Các cơ quan liên quan vẫn chưa đưa ra giải thích chính thức.
Máy bay EC-135N ARIA (Ảnh:TWZ)
Dẫu vậy, NT-43A sở hữu hệ thống cảm biến rất phù hợp với nhiệm vụ hỗ trợ phóng không gian. Ngoài việc thu thập dữ liệu telemetry tổng thể, các năng lực độc đáo của nó có thể giúp phân tích chi tiết hơn các đặc tính của tên lửa SLS và tàu Orion ngay thời điểm phóng. Một trong những nhiệm vụ quen thuộc của RAT55 là kiểm tra lớp phủ bề mặt của các máy bay tàng hình.
Trong quá khứ, Không quân Mỹ từng hỗ trợ các sứ mệnh Mặt Trăng của NASA. Vào những năm 1960 - 1970, chương trình Apollo được hỗ trợ bởi đội máy bay EC-135N ARIA. Các máy bay này mang radar lớn ở phần mũi và tiếp tục phục vụ đến năm 2000.
Việc lựa chọn NT-43A vẫn gây tò mò, bởi quân đội Mỹ hiện có nhiều nền tảng hiện đại hơn, bao gồm máy bay NC-37B dựa trên Gulfstream G550 của Hải quân, hay các UAV RQ-4 Global Hawk cải tiến. Tuy vậy, việc RAT55 được giao nhiệm vụ này cho thấy phạm vi hoạt động của nó có thể đang được mở rộng – một diễn biến đáng chú ý với một mẫu máy bay đã "ẩn mình" trong bóng tối suốt thời gian dài.
Thế Hải (Theo TWZ)
