Bước vào chiến dịch World Cup 2018, người hâm mộ Argentina đặt kỳ vọng rất lớn vào Messi và các đồng đội có thể hiện thực hóa giấc mơ giành chiếc cúp vàng sau hơn 20 năm chờ đợi. Thế nhưng mọi kỳ vọng gần như đã sụp đổ khi Argentina bị Iceland cầm chân ngay trong trận ra quân và thất bại thảm hại trước Croatia.
Niềm hy vọng mang tên Messi bỗng chốc trở thành tội đồ khi thực hiện không thành công quả đá phạt đền trong trận gặp Iceland và màn thể hiện bạc nhược trước đội bóng caro. Nhiều người đã đặt dấu hỏi lớn: “ Messi! Anh đã ở đâu trong trận đấu?”.
Thực tế là Messi vẫn hiện diện trên sân, anh vẫn dẫn đầu với tấm băng đội trưởng được đeo trang trọng trên tay nhưng dường như anh đã mất hút hoàn toàn trong cả trận đấu. Không tạo ra được dù chỉ một vài cơ hội nguy hiểm, thi đấu mờ nhạt, hời hợt và quá thiếu ngọn lửa nhiệt huyết, Messi khiến mọi người nghi ngờ về khát vọng chiến đấu của anh trong màu áo đội tuyển quốc gia.
Dư luận Argentina cho rằng Messi khi lên tuyển không chơi đúng phong độ và đẳng cấp mà anh có ở Barcelona. Thậm chí có những người đã cho rằng Messi đang ảnh hưởng xấu lên đội tuyển khi quanh anh là những đồng đội, bạn bè chí thân dù họ cũng thi đấu rất tồi.
L. Messi thi đấu trong màu áo CLB Barcelona
Nhưng có lẽ không phải vậy, Messi trong màu áo Barcelona được hưởng lợi lớn từ khả năng chạy không bóng tuyệt vời của các đồng đội. Khi Messi có bóng và làm nhiệm vụ kiến thiết – dù ở ngoài vòng cấm hay tận vạch giữa sân - thì những Suarez, Iniesta, Rakitic, Alba hay thậm chí Jeremy Mathieu đều di chuyển vào những không gian rất thuận lợi để nhận những cơ hội ghi bàn.
Messi đã quá quen thuộc với lối chơi tiki taka mà ở đó toàn bộ các cầu thủ trên sân đều di chuyển như được lập trình sẵn. Không chỉ những cầu thủ tấn công, bộ 3 tiền vệ, 2 hậu vệ cánh sẵn sàng di chuyển đón bóng, thu hút hậu vệ đối phương mà cả bộ đôi trung vệ đều sẵn sàng làm nhiệm vụ "chim mồi".
Messi khi ở Barcelona luôn nhận được sự phục vụ của các đồng đội rất hiểu ý nhưng ở tuyển Argentina thì lại khác. Đội tuyển quốc gia là tập hợp của những cầu thủ với những phong cách thi đấu khác nhau, thời gian tập trung ngắn, rất khó để có sự hiểu ý. Dường như Messi đang bị "lỗi nhịp " với các đồng đội và anh đang cô độc giữa đội hình toàn sao của Argentina. Các cầu thủ khác của Argentina đang phải thay đổi lối chơi của mình để phục vụ Messi nhưng cũng chính vì thế, lối đá của Argentina trở nên khô cứng, không linh hoạt và dễ bị bắt bài. Gánh nặng kiến tạo, ghi bàn luôn bị đặt nặng lên vai Messi mà không có người san sẻ.
Ở World Cup năm nay, HLV Sampaoli hoàn toàn đúng khi trao cho Messi một vai trò tự do, nhưng đồng thời lại chất lên vai thủ quân Argentina quá nhiều gánh nặng. Có cảm giác mọi đường lên bóng của Argentina đều phải qua chân tiền đạo Barcelona.
Sự phụ thuộc của các đồng đội khiến Messi phải lùi về rất sâu để nhận bóng. Hệ quả là số 10 thường xuyên phải đối mặt với bức tường phòng thủ nhiều lớp của đối thủ. Kể cả khi xuất sắc vượt qua vòng kiềm tỏa và tiếp cận cầu môn đối phương, Messi cũng chỉ có duy nhất giải pháp dứt điểm nhanh, khi xung quanh anh chẳng có ai để phối hợp.
Trên tuyển Argentina, Messi dường như là một người cô độc.
Ở đội tuyển quốc gia, khi Messi không thể tự kiến tạo hay ghi bàn, anh có những đồng đội ở đẳng cấp rất cao làm thay. Messi từng nói ở Barca, những lúc khó khăn anh luôn ngẩng đầu nhìn lên để tìm Andres Iniesta. Nhưng ở tuyển Argentina, anh đơn giản là không có một ai để tìm.
Những Higuain, Di Maria lẫn các hậu vệ biên gần như không chạy hoặc di chuyển một cách rất chậm và thụ động khi Messi lấy bóng. Mặc dù đẳng cấp của các cầu thủ Argentina không thua kém dàn sao của Barca, nhưng họ rất thiếu sự kết dính trong lối chơi và thậm chí thiếu hẳn những kỹ năng phối hợp cơ bản như các cầu thủ Barca được huấn luyện rất bài bản.
Messi vẫn là Messi với lối đá kỹ thuật, những pha rê dắt bóng làm mê hoặc triệu con tim, vẫn cần cù thi đấu nhưng nếu ở Barca, Messi là ngôi sao của một tập thể mạnh thì ở tuyển Argentina, anh là "ông chủ" của một tập thể yếu.
