Thất bại thảm hại 0-4 trước Brentford đã đẩy MU trong buổi bình minh của triều đại tân HLV Erik ten Hag đến bờ vực sụp đổ. Đúng cái ngày kỷ niệm 30 năm Premier League, giải đấu gắn liền với sự vàng son của Quỷ đỏ, đội chủ sân Old Trafford đã có màn trình diễn tệ nhất trong 3 thập kỷ. Kết quả này cũng khiến MU rơi xuống đáy bảng xếp hạng lần đầu tiên kể từ mùa giải Ngoại hạng Anh đầu tiên. Cộng hưởng với sự chán ghét tột độ của người hâm mộ trước sự cầm quyền của nhà Glazer, màu đỏ của thành Manchester chưa bao giờ thẫm màu đến thế.
“Hy vọng các cầu thủ sẽ tức giận, tức giận với chính bản thân, tức giận vì những kẻ không dám đứng lên chịu trách nhiệm”, Ten Hag chia sẻ thẳng thắn trước báo giới sau khi chứng kiến màn trình diễn hời hợt và bệ rạc của các học trò. “Tôi đã nói thẳng mặt các học trò là tôi không chấp nhận màn trình diễn như vậy. Thái độ thi đấu thật tệ. Trọng trách của họ là chiến đấu hết mình vì màu cờ sắc áo”, ông nhấn mạnh. Và câu trả lời đã đến vào thời điểm hoang mang nhất: trận đại chiến với kình địch Liverpool.
Mùa trước, MU đã để thua thầy trò Jurgen Klopp với tổng tỷ số 9-0 sau hai lượt trận. Bất chấp chiến thắng tưng bừng 5-0 trong trận giao hữu trước mùa giải, giới quan sát đều nhìn về Old Trafford với sự quan ngại sâu sắc cho thầy trò Ten Hag. Tờ Sky Sport còn đăng tải bài viết với nhan đề: “Làm cách nào MU có thể đánh bại Liverpool?”. Làm cách nào? Ten Hag đã trả lời sau 90 phút sôi động tại Nhà hát của những giấc mơ!
Vị chiến lược gia người Hà Lan không điều chỉnh nhiều về mặt chiến thuật khi vẫn sử dụng sơ đồ 4-3-3 “đội lốt” 4-2-3-1 nhưng xáo trộn quyết liệt về mặt nhân sự. Bằng chứng là trung vệ thủ quân Harry Maguire và “bùa hộ mệnh” Cristiano Ronaldo đều phải ngồi trên băng ghế dự bị. Đó là hành động chứng minh đanh thép cho phát ngôn sau thảm bại Brentford. MU ra sân với đội hình với độ tuổi trung bình chỉ 25,8, trẻ hơn hẳn 3 tuổi so với Liverpool. Chỉ De Gea, Varane và Eriksen có thể gọi là cựu binh. Bruno Fernandes cũng mới 27. Elanga thậm chí mới 20.
Nhờ sức trẻ, MU đã tìm thấy sự nhiệt huyết. Lũ quỷ nhỏ đáp lời ông thầy người Hà Lan bằng cơn thịnh nộ trút lên đại kình địch. Tỷ số 2-1 chưa thể phản ánh hết màn trình diễn phấn khích đội chủ nhà mang đến. Varane chứng minh bản lĩnh, đẳng cấp, sự mạnh mẽ bên cạnh Lisandro Martinez hiếu chiến. Sự hung hãn được trung vệ tân binh người Argentina thể hiện bằng những pha truy cản quyết liệt ngay từ đầu trận nhắm vào Salah.
Hệ thống chiến thuật của Ten Hag cũng vận hành trơn tru theo tốc độ mà Sancho, Rashford hay Elanga đem đến. Không chỉ nhanh mà còn lạnh, đó là những gì các cầu thủ tấn công MU thể hiện. Trong bàn thắng mở tỷ số, Sancho xử lý quá ngầu khiến James Milner và Virgil van Dirk, hai cầu thủ kỳ cựu của Liverpool phải tẽn tò tới nỗi lời qua tiếng lại với nhau. Elanga hay Rashford cũng có những pha thoát xuống và dứt điểm sắc lẹm đánh bại thủ thành tài ba Alisson trong tình huống đối mặt. Tiếng rằng cú sửa lòng ngay phút thứ 10 của Elanga lại bị cột dọc từ chối.
Liverpool cho dù tìm được bàn rút ngắn tỷ số vào những phút cuối trận do công của Salah nhưng nhìn chung bất khả phản kháng. Lữ đoàn đỏ không còn là Cơn cuồng phong cuốn phăng mọi đối phương như những mùa trước. Klopp đang thật sự gặp những vấn đề. Thiago vắng mặt vì chấn thương, Darwin Nunez bị treo giò, nhưng chừng ấy lý do khách quan không đủ bao biện cho cuộc khủng hoảng. Fabinho bị đẩy lên băng ghế dự bị là quyết định khó hiểu của vị chiến lược gia người Đức, đặc biệt là khi Jordan Henderson và James Milner chơi rất tệ và chệch nhịp ngay sau tiếng còi khai cuộc. Cũng có thể, tiền vệ người Brazil đang sa sút thảm hại tới nỗi mất hết niềm tin của Klopp.
Liverpool có thể cải thiện nhưng việc chỉ giành 2 điểm sau 3 trận phản ánh rõ ràng sự kém cỏi của đội bóng này vào thời điểm hiện tại. The Kop không còn đạt tiêu chuẩn cao ngất trời họ đã cùng Man City thiết lập vài năm trở lại đây, và dĩ nhiên không xứng đáng sắm vai ứng viên vô địch. Vấn đề vẫn nằm ở sự già cỗi và thiếu động lực. Henderson đã 32. Milner thậm chí 36. Van Dijk cũng đã 31 và phủ phê danh vọng với vị thế trung vệ số một hành tinh. Nếu cần một con số thống kê để chứng minh sự khác biệt về sức trẻ và sự nhiệt huyết thì 90 phút tại Old Trafford, Liverpool chỉ thực hiện 62 tình huống tăng tốc, ít hơn rất nhiều so với con số 106 của MU.
Quay lại với Quỷ đỏ thành Manchester, như Ten Hag đã chỉ ra: "Khi toàn đội thi đấu với thái độ không tốt, thường các thủ lĩnh vắng mặt vì họ là người nêu gương. Đó là một điểm mà chúng tôi phải làm việc ở đây. Tôi luôn làm việc với một nhóm thủ lĩnh, không phải một người cụ thể". Và quyết định đẩy Maguire và Ronaldo lên băng ghế dự bị chứng minh cho sự cải tổ.
Maguire suốt những năm tháng ở MU chưa bao giờ thể hiện được vai trò của một thủ lĩnh. Trung vệ đắt giá nhất hành tinh này thiếu cả sự máu lửa lẫn tầm ảnh hưởng trên sân. Ở những màn trình diễn của Maguire, hình ảnh dễ đập vào mắt người hâm mộ và gây phản cảm nhất là sự thụ động của một kẻ sợ trách nhiệm.
Ronaldo lại là vấn đề khác. Ronaldo đầy nỗ lực. Ronaldo đầy khát khao. Ronaldo đầy trách nhiệm. Song, ý chí của CR7 là ý chí khẳng định bản thân. Sự hãnh tiến đã gắn liên với siêu sao người Bồ Đào Nha trong cả sự nghiệp. Anh không phải mẫu cầu thủ sẵn sàng hy sinh cho đồng đội hay hiện thân cho tinh thần màu cờ sắc áo của một CLB. Nhắc đến Ronaldo là nhắc đến dữ liệu thống kê cá nhân.
Tinh thần thi đấu kiểu Ronaldo gây ảnh hưởng tiêu cực đến đồng đội. Ngay cả Benzema, ứng cử viên số một cho danh hiệu Quả bóng vàng năm nay cũng thường xuyên bị dè bỉu và chế diễu suốt những năm tháng sát cánh với Ronaldo tại Real Madrid. Thời gian đã chứng minh, tiền đạo người Pháp không hề kém cỏi, vấn đề là việc chơi bên cạnh CR7 buộc anh phải hy sinh như thế.
Ngay cả một tài nghệ tuyệt luân như Benzema còn phải đánh đổi đến vậy, thử hỏi những Rashford hay Bruno Fernandez hay rộng hơn là toàn bộ hàng công của MU phải chật vật như thế nào khi đứng cạnh Ronaldo. Đơn giản, họ không có nhiều cơ hội và cũng không dám thể hiện hết mình khi đứng cạnh một tượng đài vĩ đại. Thế nên, khi vắng Ronaldo, cộng thêm sự thúc đẩy từ Ten Hag, Rashford và các động đội như được cởi trói để trút cơn thịnh nộ lên đại kình địch Liverpool.
