NASA đã tìm thấy bằng chứng mới về 219 hành tinh bên ngoài hệ Mặt trời. Mười trong số những hành tinh này dường như có kích thước tương tự trái đất và quỹ đạo của chúng trong khu vực có thể sinh sống - chỉ cần đủ xa để phát triển nước nhưng cho đến nay chúng không bị đóng băng.
Kepler đã khảo sát chòm sao Cygnus kể từ năm 2009. Trong thời gian đó, các nhà khoa học đã tìm thấy hơn 5.000 hành tinh ngoại có tiềm năng trong một vùng không gian cách Trái đất khoảng 3.000 năm ánh sáng.
Việc phát hiện mới đây đã khiến con số đó tụt xuống còn 4.034 hành tinh. Như vậy, tổng cộng có 2.335 trong số đó đã được xác minh là các ngoại hành tinh (hành tinh quay quanh một ngôi sao ngoài hệ Mặt trời). Trong đó có 21 hành tinh có kích thước cỡ Trái đất và quỹ đạo của chúng trong vùng sinh sống của một ngôi sao. Các hành tinh có kích thước như Trái đất được quan tâm đặc biệt bởi chúng có thể cung cấp những tri thức cho chúng ta về việc hành tinh của mình đã được hình thành như thế nào.
(Ảnh NASA)
Với danh mục cuối cùng của các ứng cử viên hành tinh từ sứ mệnh ban đầu của Kepler, NASA sẽ tập trung vào nhiệm vụ "K2", bắt đầu vào năm 2014. K2 hiện đã tìm ra hơn 100 hành tinh ngoại lai khác nhau, được bắt đầu như một cách để đưa ra kính thiên văn thế hệ thứ hai sau khi Kepler gặp nhiều trở ngại về công nghệ đe dọa đến nhiệm vụ.
Hai trong số bốn bánh phản ứng của kính thiên văn đã thất bại, một vào năm 2012, một vào năm 2013 và ít nhất ba cuộc sửa chữa để nhắm mục tiêu đúng kính thiên văn. May mắn thay, các nhà khoa học của nhóm đã nghĩ ra một cách giải quyết thông minh bằng cách sử dụng áp lực của Mặt trời trên các tấm pin Mặt trời của kính thiên văn như là một sự thay thế cho bánh xe bị vỡ.
Kepler vẫn có thể săn tìm các hành tinh, nhưng các photon từ Mặt trời không tạo ra đủ lực như các bánh xe điều hướng. Kính thiên văn sẽ tiếp tục với K2 cho đến khi nó hết nhiên liệu, có thể vào khoảng năm 2018.
Khi được hỏi trong buổi họp báo rằng nhóm cảm thấy như thế nào khi nhiệm vụ đầu tiên của Kepler sắp kết thúc, Thompson giải thích rằng coi nó như một khởi đầu mới. "Ngạc nhiên là những điều Kepler đã tìm ra," Thompson nói. "Nó đã chỉ cho chúng ta những thế giới trên đất liền và chúng ta vẫn phải làm tất cả những việc này để thực sự hiểu được Trái đất phổ biến như thế nào trong thiên hà".
Đ.Huệ
