Chưa từng xuất hiện trong bất cứ tác phẩm điện ảnh nào, nhưng Arena may mắn lọt vào mắt xanh của đạo diễn Garrone khi tham gia một vở kịch tại nhà tù Volterra. Đạo diễn Garrone đã rất vất vả để thuyết phục quan tòa cho anh tham gia diễn xuất trong phim Reality. Đây là bộ phim Italia duy nhất trong số 22 tác phẩm điện ảnh tranh giải Cành cọ vàng.
Màn trình diễn của Arena trong phim đã nhận được nhiều lời ca ngợi của các nhà phê bình có mặt tại LHP Cannes, họ cho rằng khả năng anh sẽ đoạt giải Nam diễn viên xuất sắc là rất cao. Trong phim, Arena vào vai Luciano-một ông bố vui tính phải vật lộn kiếm sống ở Naples với nghề buôn bán cá, một người bị ám ảnh với mong muốn được trở thành một thí sinh của chương trình truyền hình thực tế Big Brother. Bi kịch đến khi Luciano ngày càng điên cuồng đi tìm danh tiếng.
Qua bộ phim này, đạo diễn Garrone mô tả các chương trình truyền hình thực tế đang nở rộ và phô trương như một thiên đường nơi hạ giới. Ông Armando Punzo, giám đốc công ty kịch của nhà tù Volterra cho biết: "Arena đã diễn rất tốt để đưa bộ phim tới LHP Cannes. Đó là một cuộc chơi không thể tin được".
Arena đang trong cuộc đua khốc liệt giành giải Nam diễn viên chính với nam tài tử Pháp Jean-Louis Trintignant trong phim Amour và diễn viên Đan Mạch Mads Mikkelsen trong phim The Hunt. Đạo diễn Garrone đã hy vọng có thể mời Arena tham dự LHP Cannes để nhận giải nếu chiến thắng, song ý đồ của ông đã gặp thất bại khi không nhận được sự đồng ý của ban quản lý nhà tù. Tuy nhiên, Arena không buồn, anh nói rằng việc phát hiện ra khả năng diễn xuất đã cứu cuộc đời anh, đưa anh thoát khỏi những đen tối trong cuộc đời mình.
Thoại Mỹ
