Tốt nghiệp phổ thông, anh rời Đà Lạt xuống TP.HCM, theo học trường đại học Văn hóa TP.HCM. Nghe tin Âu học đại học, bạn bè anh ngạc nhiên, thậm chí bất ngờ vì anh từng là cậu học trò cá biệt, khiến ba mẹ buồn lòng, thầy cô lo lắng. Anh thường xuyên cúp học, tóc tai lúc để dài, khi cạo trọc, rồi bấm lỗ tai, đeo khoen lủng lẳng, chẳng biết sợ ai.
Phạm Hải Âu được yêu thích qua các sáng tác nồng nàn từ cảm hứng Đà Lạt.
Anh nói: “Suốt năm thứ nhất đại học, tháng nào tôi cũng về lại Đà Lạt cho thỏa nỗi nhớ. Rồi mỗi lần trở lại TP.HCM, tôi lại nhận ra TP có... mùi rất lạ. Có lẽ là hơi khói bụi, hơi đông đúc nhưng không hề khó chịu”.
Để có thêm tiền trang trải việc học, Âu đi đánh đàn cho đám cưới. Anh bùi ngùi kể: “Không có lúc nào mà tâm trạng khổ như đánh đàn đám cưới. Mình đánh đàn ở trên sân khấu, bụng đói meo, trong khi ở phía dưới người ta ăn uống khí thế. Mình nhớ, hôm đó, tiền cát-xê của mình được 90.000 đồng, ông bầu đưa tờ 100.000, mình không có 10.000, phải ráng đợi hơn 15 phút nữa để ông bầu đi đổi tiền”.
Nhưng rồi, Âu chợt nhận ra, việc chơi guitar không phải là con đường lâu dài để làm nghề. Âu dần tiếp cận với hòa âm-phối khí qua sự chỉ dẫn tận tình của người anh Tâm Vinh, rồi tập tành hòa âm hai ca khúc Âu viết hồi 15, 16 tuổi là “Những ngôi nhà nhỏ trên thảo nguyên” và “Đã là mãi mãi”. Được một thời gian, Âu bắt đầu nghĩ đến việc viết ca khúc và tự hòa âm cho thỏa sức sáng tạo.
Anh nói: “Những ngày bắt đầu với ai cũng khó khăn cả. Tôi tìm cách gửi sáng tác cho các ca sĩ nổi tiếng. Nhưng không có ai trong số ấy hồi âm”. Không nản chí, Âu đánh liều gửi sáng tác đến chương trình Bài hát Việt. Một bài, hai bài rồi đến bài thứ ba gửi đi mà vẫn bặt vô âm tín.
Đã có lúc, Âu thấy hoàn toàn mất phương hướng, rồi lại nghĩ, có lẽ tại bản phối sơ sài quá. Thế là, Âu vét mấy trăm ngàn tiền để dành thu bản hoàn chỉnh cho ca khúc "Vệt nắng".
“Hồi ấy, mình là đứa viết nhạc ất ơ nên đâu có dám nghĩ đến việc mời ca sĩ hát, chỉ biết nhờ người có giọng hát tốt hát giúp thôi”, anh kể. Có lẽ, trời không phụ lòng người nên sáng tác Vệt nắng của Hải Âu được chọn.
Rồi cơ duyên đưa đẩy, bài hát của Âu được Lân Nhã thể hiện và họ trở thành đôi bạn thân từ đó. Sự giản dị, gần gũi của bài hát đã chiếm được cảm tình của thính giả và giúp anh đạt giải thưởng Bài hát ấn tượng của cuộc thi Bài hát Việt Nam 2011 trong niềm vui vỡ òa.
Nhạc sĩ trẻ Phạm Hải Âu như cánh chim đang vượt biển tìm thành công cho âm nhạc của mình.
Từ đó, Phạm Hải Âu tự tin qua mỗi ngày cùng với âm nhạc. Gặp lại anh sau nhiều năm, tôi ngạc nhiên trước anh chàng có mái tóc xoăn năm nào hay rụt rè, nhút nhát. Phạm Hải Âu giờ đây đã sắc sảo hơn khi trả lời phỏng vấn.
Anh tâm sự: “Có lẽ, nguồn năng lượng đó đã có sẵn trong tôi. Nhưng, qua thời gian và nhờ âm nhạc mà chính tôi mới tìm được nó để bộc lộ bản thân”.
Gần đây, trong buổi họp báo ra mắt cuộc thi “Sao đại chiến”, tôi đã hỏi về mục đích khi Phạm Hải Âu tham gia chương trình cùng với các đàn anh như Only C, Đỗ Hiếu, Nguyễn Dân,... Anh hài hước ví von mình như “tiếng chim hót trong bụi mận gai”, hót một lần duy nhất rồi im lặng.
Nghe vậy, cả khán phòng cười òa. Ấy vậy mà anh nói thật, anh và Vũ Thảo My là cặp nghệ sĩ đầu tiên dừng bước.
Sau nhiều năm tích góp tiền bạc giờ Hải Âu đã là chủ một phòng thu trên đường Nguyễn Biểu, quận 5, TP.HCM. Anh trải lòng: “Cuộc sống của mình hiện tại không dư dả, nhưng được cái ổn định. Phải ổn định để lo cho gia đình và nuôi những đam mê...”.
