Cấu trúc vừa được phát hiện là một cuộn khí dài rất lớn, được đặt tên là "Cattail", tức "Đuôi Mèo", vì nó trông như một con mãng xà "quái vật" đang cuốn lấy thiên hà xoắn ốc của chúng ta.
Các nhà khoa học không chắc Cattail là một phần nhánh xoắn ốc thiên hà mà nhân loại chưa từng biết đến hay là dạng cấu trúc nào khác. Nếu đây không phải là dấu hiệu của một nhánh xoắn ốc thiên hà chưa được lập bản đồ thì Cattail có thể là sợi khí lớn nhất trong thiên hà Milky Way từng được phát hiện cho tới thời điểm hiện tại.
Trong bài công bố trên Astrophysical Journal Letters, các nhà thiên văn học từ Đại học Nam Kinh (Trung Quốc) cho biết dường như đó là cấu trúc dạng sợi khổng lồ xa nhất và lớn nhất từng được phát hiện trong thiên hà chứa Trái Đất Milky Way.
"Làm thế nào mà một sợi khổng lồ như vậy được tạo ra ở vị trí xa nhất của thiên hà vẫn còn là câu hỏi còn bỏ ngỏ. Ngoài ra, Cattail có thể là một phần của một nhánh mới dù điều khó hiểu là cấu trúc không hoàn toàn đi theo vòng đĩa thiên hà", nhóm nghiên cứu thông tin.
Thiên hà Milky Way. Ảnh đồ họa từ IFL Science
Cattail được phát hiện nhờ Kính viễn vọng vô tuyến hình cầu khẩu độ 500 mét (FAST) còn gọi Thiên Nhãn, ở tỉnh Quý Châu, phía tây nam Trung Quốc. Đây là công cụ nhằm xác định những đám mây hydro nguyên tử trung tính (HI). Những đám mây như vậy thường được phát hiện trong các nhánh xoắn ốc của các thiên hà giống như thiên hà của chúng ta.
Tuy nhiên, các nhà khoa học đã phát hiện một thứ gì đó ngoài dự kiến, bản chất là một sợi khí, nhưng quá lớn so với các sợi khí khác trong thiên hà.
Khi tính toán tốc độ di chuyển của cấu trúc, họ bất ngờ khi thấy vận tốc của cấu trúc phù hợp với khoảng cách khoảng 71.750 năm ánh sáng từ trung tâm thiên hà. Khoảng cách này là vùng ngoài của thiên hà, xa hơn bất kỳ nhánh xoắn ốc đã biết nào trong vùng đó, chứng minh cấu trúc này cực kỳ khổng lồ.
Dựa trên dữ liệu FAST, cấu trúc mới có chiều dài khoảng 16.300 năm ánh sáng và rộng tận 657 năm ánh sáng, tức còn lớn hơn nhiều so với cấu trúc từng được cho là lớn nhất thiên hà là Vành đai của Gould (9.000 năm ánh sáng).
Nó gần như xuất hiện từ hư không, hoàn toàn không phải một sợi khí bắt nguồn từ trung tâm thiên hà rồi được kéo dài bởi các nhánh xoắn ốc như các sợi khí khác. Nó cũng không phải là một "cánh tay xoắn ốc" mới hình thành của thiên hà.
Để khám phá Cattail thật sự là cái gì cần thêm nhiều thời gian nghiên cứu. Tuy nhiên nó cũng đã tiết lộ cho chúng ta thấy thiên hà chứa Trái Đất còn ẩn chứa rất nhiều điều ngoài sức tưởng tượng.
Minh Hoa (t/h)
