Bên trong phòng thay đồ Wembley, các cầu thủ Watford ngồi thất thần lặng im. Trận chung kết FA Cup 2019 là “thời khắc lịch sử” đối với đội bóng này, như Troy Deeney, người đội trưởng lâu năm đã chia sẻ. Giống như hầu hết các đồng đội, Deeney chưa bao giờ giành được danh hiệu nào trong sự nghiệp. Watford chưa từng lọt vào trận chung kết hay tiến gần đến các danh hiệu của bóng đá Anh suốt 35 năm qua.
Tất nhiên, chiến thắng là điều khó xảy đến với những đội bóng yếu, nhất là khi phải đối đầu Manchester City, đội bóng thống trị Premier League nhiều năm liền. Tuy nhiên, không ai đánh thuế giấc mơ. Watford và người hâm mộ đội bóng vẫn hình dung về khoảnh khắc đăng quang. Cả thị trấn được trang trí bằng màu vàng và đen, sắc áo truyền thống của đội bóng. Trận chung kết được ví như đỉnh cao trong hành trình kỳ diệu từ nhà tù đến chức vô địch đối với Deeney, cầu thủ từng bị tống vào tù 10 tháng vào năm 2012 vì cuộc ẩu đả với một nhóm sinh viên tại quê nhà Birmingham.
Và sau đó họ trở lại với thực tại. Man City dưới sự dẫn dắt của Pep Guardiola xé nát Watford. The Citizens dẫn trước 2 bàn sau hiệp 1 và kết thúc trận đấu với chiến thắng 6-0, cách biệt lớn nhất trong một trận chung kết FA Cup suốt hơn một thế kỷ. Deeney dẫn đồng đội lên bục nhận huy chương bạc, rồi lặng lẽ đi vào phòng thay đồ yên tĩnh và vắng vẻ. “Chẳng có gì để nói”, tiền đạo Andre Gray buồn bã…
Vô cùng nghiêm trọng
Tuyên bố được âm thầm đăng tải trên trang web của Premier League vào sáng thứ Hai – xác nhận giải VĐQG lừng lẫy nhất hành tinh cáo buộc nhà vô địch của giải đấu hơn 100 lần vi phạm quy tắc, trải dài suốt thời gian từ khi được tỷ phú Trung Đông mua lại và phát triển trở thành đội bóng giàu có, quyền lực bậc nhất châu Âu.
Tuyên bố này nêu chi tiết vi phạm của Man City theo từng mùa, nhưng đọc khó hiểu như ký hiệu mật mã. Chẳng hạn như quy tắc B.13, C.71, C.72, C.75 (sửa đổi thành C.79) và C.80 ở mùa 2009/10; B.13, C.78, C.79, C.86 và C.87 ở mùa giải tiếp theo v.v. và v.v.
Mớ chữ cái và con số trúc trắc ấy là kết quả của 4 năm điều tra miệt mài cùng tranh cãi pháp lý không hồi kết giữa Premier League và một trong những cổ đông của công ty, tương tự vụ VPF và HAGL, và trở thành vụ bê lớn lớn nhất 31 năm tồn tại của giải đấu này.
Trên hết, các vi phạm vô cùng nghiêm trọng. Man City bị cáo buộc thổi phồng giá trị các hợp đồng tài trợ để đáp ứng các quy tắc kiểm soát tài chính của Premier League; không cung cấp thông tin tài chính “mang lại cái nhìn chân thực và công bằng về tình hình tài chính của CLB”, không tiết lộ các khoản thanh toán theo hợp đồng cho HLV và các cầu thủ; và không hợp tác để điều tra. Và như vậy, hậu quả cũng nghiêm trọng khôn lường.
Về phía Man City, đội bóng này kiên quyết phủ nhận mọi hành vi sai trái bị Premier League cáo buộc và tin tưởng một cách lạc quan rằng họ sẽ tự làm sạch thanh danh khi có cơ hội trình bày cái gọi là bằng chứng “không thể chối cãi” để bào chữa giữa hội đồng xét xử độc lập và khách quan trong vài tháng, thậm chí có thể vài năm tới.
Hình phạt nào cho Man City?!
Tuy nhiên, nếu – và chỉ nếu ở thời điểm này – Man City bị kết tội, thì các hình phạt có thể được đưa ra bởi: Theo quy chế, Hội đồng quản trị Premier League có quyền đưa ra bất kỳ án phạt nào nếu thấy thích đáng. Tiền lệ bao gồm phạt hành chính đến trừ điểm. Các biện pháp trừng phạt nghiêm khắc hơn, chẳng hạn như tước danh hiệu của Man City và thậm chí trục xuất đội bóng này khỏi giải đấu, về mặt lý thuyết cũng có thể xảy ra.
Trong trường hợp này, không chỉ Man City mà cả Premier League cũng chịu thiệt hại nặng nề. Việc phải đặt dấu hoa thị để chú thích bên cạnh các trang sử của giải đấu suốt 10 năm hiển hách, bao gồm nhiều khoảnh khắc mang tính biểu tượng của đội bóng áo xanh thành Manchester, sẽ đem đến tác dụng ngược đáng kể cho Premier League.
Dù vậy, việc giải quyết trường hợp của Premier League và Man City theo những câu chữ vừa nêu - coi đó như một cuộc chiến giành quyền lực giữa hai cơ quan, coi đó như một hồi chuông cho quy định chặt chẽ hơn - là sai.
Thật dễ để quên đi tính hợp pháp phức tạp giữa danh sách rõ ràng các quy tắc, quy định và điều khoản mà Man City bị cáo buộc vi phạm, nhưng cốt lõi cáo buộc Premier League đưa ra là cái giá phải trả cho những hành động của những cá nhân cụ thể. Pep Guardiola không sai. Các học trò của ông không sai. Người sai – có thể - là những ông chủ của đội bóng này.
Các bên đều thất bại
Mọi giải đấu thể thao chỉ vận hành nếu có bộ quy tắc chung. Tất nhiên, có thể không đồng thuận, vì cảm thấy nhiều quy tắc được viết ra một cách tùy tiện hoặc lỗi thời hoặc được đưa vào để bảo vệ vị trí cho một tầng lớp tư lợi, theo góc nhìn nào đó, Man City (và một số đội bóng khác) vẫn nỗ lực kiểm soát chi phí trong bóng đá. Và trong vài trường hợp, sự bất đồng ấy là chính đáng.
Tuy nhiên, điều chỉnh quy tắc như thế nào cho hợp lý mới là vấn đề của những nhà quản lý. Có thể các đội bóng, các cầu thủ thi đấu dựa trên bộ quy tắc chung, nhưng môi trường và hoàn cảnh của từng cá thể không thể tuyệt đối giống nhau. Tương tự là vấn đề thời điểm, các ràng buộc trong bộ quy tắc này có thể phù hợp với 20 năm trước nhưng không còn phù hợp ở hiện tại.
Nếu phát hiện Man City vi phạm quy tắc, bất kể sự bất công lớn tới mức nào, thì thiệt hại lớn nhất thuộc về những đội bóng thất bại trước Man City trong suốt nhiều năm qua. Chẳng hạn như Man United hay Liverpool, những đội thường xuyên về nhì tại Premier League khi Man City đăng quang. Tuy nhiên, rốt cuộc, hai đội bóng này vẫn là ông lớn, vẫn là những CLB thành công nhất lịch sử bóng đá Anh và tự an ủi bản thân bằng vô khối vinh quang khác.
Nhưng không chỉ có Man United hay Liverpool bị Man City đánh bại. Stoke City thua Man City trong trận chung kết FA Cup 2011. Đây là trận chung kết đầu tiên của đội bóng này kể từ năm 1972. 3 năm sau, Man City đánh bại Sunderland tại League Cup. Vài năm sau, tới lượt Watford thất bại tại Wembley vào năm 2019, và vị thầy trò Pep “thổi bay” như cách ví von của Andre Gray.
Tất nhiên, Man City xứng đáng thắng trong tất cả trận chiến ấy. Trong từng trường hợp, thầy trò Pep Guardiola đều xuất sắc hơn. Đối thủ chấp nhận thất bại một cách tâm phục khẩu phục. Không ai ngụy biện vì thua Man City. “Chúng tôi biết họ ở đẳng cấp cao hơn chúng tôi rất nhiều”, Gray thừa nhận, bất chấp cầu thủ này và đồng đội phải đối mặt với sự vũ nhục ghê gớm.
Sự hùng mạnh và xuất sắc của Man City không phải là câu hỏi. Thay vào đó, điều đáng hoài nghi là liệu Man City có lọt vào tất cả những trận chung kết ấy, giành tất cả những danh hiệu ấy, nếu hoạt đụng đúng quy tắc như các đội bóng khác. Nếu không, thì chẳng có hình phạt nào, dù khắc nghiệt tới đâu, đủ để phục hồi những gì đã mất.
