Mặc dù là nơi đầy đủ nhất, tập trung đủ đầy cao lương mĩ vị nhưng những điều ấy chỉ dành cho Vua, Hoàng hậu, hậu phi, Hoàng tử, công chúa,… chứ không dành cho cung nữ và thái giám.
Trên thực tế, quy củ nghiêm khắc của Thanh cung vốn có yêu cầu rất khắt khe đối với thói quen sinh hoạt, ăn uống của cung nữ.
Hầu hạ trực tiếp chủ tử, cung nữ không được ăn những món nặng mùi bởi nếu để cơ thể phát ra mùi khó chịu khi đang hầu hạ chủ nhân thì họ sẽ phạm vào tội đại bất kính.
Ngoài ra, hậu phi bậc thấp và cung nữ không được phép ăn quá no. Nguyên nhân là bởi một khi ăn quá no, cung nhân có thể vô tình ợ hoặc xì hơi trước mặt chủ tử.
Bên cạnh đó, khi ăn quá no, việc vệ sinh của họ sẽ bất tiện vì trong Tử Cấm Thành rộng lớn không có lấy một nhà vệ sinh. Hơn nữa, thời gian ăn của các cung nữ cũng được khống chế, chỉ khoảng 8 phút cho mỗi bữa ăn.
Bởi vậy các cung nữ luôn trong tình trạng bị đói, lượng công việc lớn, hầu hạ chủ tử từ sáng sớm tới đêm khuya, họ đôi khi phải túc trực nhịn ăn đến khi trời sáng.
Mặc dù đây chỉ là những phản ứng sinh lý thông thường, thế nhưng chúng lại bị tầng lớp thống trị coi là điều thô lỗ, đại kỵ.
Và một khi làm ra bất cứ hành động bất nhã nào như vậy, cung nữ có thể bị trách phạt nặng nề, thậm chí còn mất mạng.
Mặc dù bị ràng buộc bởi không ít quy củ và phép tắc ngặt nghèo, thế nhưng chế độ ăn uống của các cung nữ Thanh triều nhìn chung cũng ở mức trung bình khác.
Họ thường xuyên có cơ hội được ban thưởng những món sơn hào hải vị mà chủ nhân không dùng đến trong bữa ăn. Đây vừa là một loại ân huệ, vừa là cách để giảm bớt sự lãng phí của cung đình.
Trong cung thường ăn và thưởng ăn theo mùa, hàng năm, Ngự thiện phòng đều sẽ chế biến ra những món ăn truyền thống phù hợp với thời tiết và lễ nghi.
Mùa xuân cung nữ được chủ tử thưởng sủi cảo, đoan ngọ được thưởng bánh trôi, trung thu được ban bánh nướng bánh dẻo…
Thế mới thấy, con đường tiến cung chẳng hề dễ dàng mà lúc nào cũng có hàng ngàn nữ nhân liều lĩnh bước chân vào, để bắt đầu cho một kiếp sống cung nữ như trâu ngựa đầy mộng mơ phù phiếm.
Nguyên Anh
